Er Mars mere som en Peanut Buster Parfait, en granola-yoghurt parfait, eller måske - måske en syv-lags salat? I nærheden af centrum af et Mars-krater omkring Connecticuts størrelse danner hundreder af udsatte klippelag en høj så høj som Rockies og afslører en registrering af store miljøændringer på Mars for milliarder af år siden. Ifølge en ny rapport fra geologer, der bruger instrumenter på Mars Reconnaissance Orbiter til at se på "parfait" af lagene inde i Gale-krateret, viser lagene, at Mars sandsynligvis var vådt på et tidspunkt, men gradvist tørret over tid.
”Når man ser på lagene fra bunden til toppen, fra den ældste til den yngste, ser du en række af skiftende klipper, der er resultatet af ændringer i miljøforhold gennem tiden,” sagde Ralph Milliken fra JPL. "Denne tykke række af klipper ser ud til at vise forskellige trin i udtørringen af Mars."
Milliken og to medforfattere af et papir i Geophysical Research Letters siger, at lermineraler, der dannes under meget våde forhold, er koncentreret i lag nær bunden af Gale-stakken. Derudover blandes sulfatmineraler med lererne. Sulfater dannes under våde forhold og kan afsættes, når vandet, hvori de opløses, fordamper. Højere er sulfatholdige lag stadig uden detekterbare ler. Og øverst er en tyk dannelse af lag med regelmæssigt afstand, der ikke indeholder påviselige vandrelaterede mineraler.
Rockeksponeringer med kompositioner som forskellige lag af Gale-stakken er blevet kortlagt andetsteds på Mars, og forskere, herunder Jean-Pierre Bibring fra University of Paris, har foreslået en Martian planetarisk kronologi af lerproducerende betingelser efterfulgt af sulfatproducerende betingelser fulgt ved tørre forhold. Gale er imidlertid det første sted, hvor en enkelt række lag har vist sig at indeholde disse spor i en klart defineret rækkefølge fra ældre klipper til yngre klipper.
”Hvis du kunne stå der, ville du se denne smukke dannelse af Marssedimenter lagt ned i fortiden, et stratigrafisk afsnit, der er mere end dobbelt så høj som Grand Canyon, dog ikke så stejl,” sagde Bradley Thomson fra Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md. Han og John Grotzinger fra California Institute of Technology i Pasadena er Millikens medforfattere.
NASA valgte Gale Crater i 2008 som et af fire finaliststeder for Mars Science Laboratory rover, Curiosity, som har en planlagt lancering i 2011. Finaliststederne har alle udsættelser for vandrelaterede mineraler, og hver har egenskaber, der adskiller det fra andre. Denne nye rapport er et eksempel på, hvordan observationer foretaget til evaluering af kandidatene til landingsstedet giver værdifulde videnskabelige resultater, selv før rover-missionen lanceres.
