En 150 km bred hul på Mars ved navn Gale Crater er dukket op som frontløber for det potentielle landingssted for Mars Science Laboratory rover, Curiosity, der tager til Mars i efteråret. Nature News og Planetary Society Blog rapporterer, at Gale efter et møde med projektforskere i sidste måned kom ud på toppen af fire forskellige placeringer som den foretrukne destination for den næste Mars-rover. Den endelige beslutning er dog ikke truffet eller annonceret, og NASA Associated Administrator Ed Weiler har det sidste ord. Han forventes at træffe den endelige beslutning på fredag med en formel meddelelse om stedet, der skal følges i næste uge.
[/ Caption]
Ifølge planetarisk forsker Matt Golombek, som var en del af udvælgelseskomiteen, har Gale Crater en stor mangfoldighed af geologiske materialer med forskellige kompositioner, skabt under forskellige forhold. Det mest interessante er bevis på forskellige mineraler arrangeret i stratigrafisk kontekst. "Stratigrafi registrerer flere tidlige Mars-miljøer i rækkefølge," sagde Golombek på en telekonference for solsystemambassadører og solsystemuddannere tidligere på året. "Gale er karakteristisk for en familie af kratre, der blev fyldt, begravet og udmattet, og vil give indsigt i en vigtig Martian-proces."
Den faktiske landing ellipse er et glat område med få kratere, hvilket er et godt og sikkert sted at lande. Men MSL-roveren - som er på størrelse med en lille bil - kunne derefter tage et par 100 soler og køre ud mod mere interessant terræn, hvor de sedimentære lag aflejres. Der er en kæmpe 5 kilometer høj bakke midt i krateret, og roveren kunne krydse op gennem de nederste lag.
Flyhesten-videoen af toppen af Gale Crater blev sammensat af UnmannedSpaceflights Doug Ellison, der brugte en blanding af HRSC, CTX og HiRISE elevationsmodeller kombineret med et par mulige traversestier til MSL.
De tre andre valg har også deres gode point. Alle de forskellige valg af landingssted ligger mellem 30 graders breddegrad nord og 30 grader syd med lave højder - hvilket er en god ting, når du prøver at lande på Mars, sagde Golombek, fordi det giver dig mere af Mars 'tynde atmosfære at arbejde med. ”Alle webstederne er videnskabeligt rige og sikre til landing, med små forskelle mellem dem,” sagde Golombek.
Eberswalde-krateret har interessant, ru terræn med strømningsfunktioner, der er "klare beviser for en flod, der kom ind i en stående vandmasse på et tidspunkt ind i fortiden på Mars," sagde Golombek. "Der er ikke meget uenighed i videnskabssamfundet om, at dette er et gammelt delta på Mars."
Denne region ville give geologiske bevis for, hvordan mineralerne blev deponeret og bevis for lermineraler.
”Klaver er fældere og konserveringsmidler af biogene materialer, så det er meget lokkende at gå til steder, hvor disse mineraler blev afsat i roligt vand,” sagde Golombek.
Holden Crater er den glateste og smedeste af de fire valg. Sydøst for landing ellipse er et område med mineraler, der ser lokkende ud.
"Der er mega breccias - klipper, der blev kastet op i kæmpe påvirkninger i de tidligste dage af Mars, så vi kunne studere dem også på Holden krater," Golombek. ”Men vi må køre temmelig langt for at komme dertil. Der er også aflejringer, der bestemt blev deponeret i søen eller i en relativt rolig fluvial indstilling. ”
Mawrth Vallis har kompleks mineralogi og har nogle af den ældste og længste række af klipper blandt de fire steder og har phyllosilicate-bærende stratigrafi inden for landing ellipsen. Phyllosilicater eller ark silicater er en vigtig gruppe mineraler, der inkluderer vandbærende og lermineraler og er en vigtig bestanddel af sedimentære klipper, som kan fortælle forskerne meget om Mars 'fortid.
Golombek roste Mars Reconnaissance Orbiter-missionen for at have leveret en ekstraordinær mængde data for at give videnskabsteamet mulighed for at tage det bedste valg.
”Mængden af data, vi har på forhånd, er hidtil uset i Mars-efterforskning,” sagde han, “med HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment-kamera) -billeder på 25 cm pr. Pixel, så vi kan se en meter størrelse stenblokke direkte på overfladen og vi har næsten fuld dækning af landing ellipser. CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) leverer synlige og nær infrarøde data for at vise minearologi. Den dækning, vi har, er bare spektakulær. ”
