Astronomer har lytter til radiobølger fra rummet i årtier. Ud over at være et velprøvet middel til at studere stjerner, galakser, kvasarer og andre himmelobjekter er radioastronomi en af de vigtigste måder, hvorpå forskere har søgt efter tegn på udenlandsk intelligens (ETI). Og selv om der ikke findes noget definitivt indtil videre, har der været en række hændelser, der har givet anledning til håb om at finde et "fremmed signal".
I det seneste tilfælde annoncerede forskere fra Arecido-observatoriet for nylig påvisning af et mærkeligt radiosignal fra Ross 128 - et rødt dværgstjernesystem beliggende kun 11 lysår fra Jorden. Som altid har dette givet anledning til spekulationer om, at signalet kan være et bevis på en udenlandsk civilisation, mens det videnskabelige samfund har opfordret offentligheden til ikke at få deres håb op.
Opdagelsen var del af en kampagne, der blev ført af Abel Méndez - direktøren for Planetary Habitability Laboratory (PHL) i Peurto Rico - og Jorge Zuluaga fra Fakultet for Eksakte og Naturvidenskaber ved University of Antioquia, Colombia. Inspireret af de nylige opdagelser omkring Proxima Centauri og TRAPPIST-1, stod GJ 436-kampagnen på data fra Arecibo-observatoriet for at se efter tegn på eksoplaneter omkring de nærliggende røde dværgstjerner.
I løbet af at se på data fra stjernesystemer som Gliese 436, Ross 128, Wolf 359, HD 95735, BD +202465, V * RY Sex og K2-18 - som blev samlet mellem april og maj 2017 - bemærkede de noget ret interessant. Grundlæggende angav dataene, at der kom et uforklarligt radiosignal fra Ross 128. Som Dr. Abel Mendez beskrev i et blogindlæg på PHL-webstedet:
”To uger efter disse observationer indså vi, at der var nogle meget ejendommelige signaler i det 10-minutters dynamiske spektrum, som vi opnåede fra Ross 128 (GJ 447), observeret 12. maj kl. 20:53 AST (2017/05/13 00 : 53: 55 UTC). Signalerne bestod af bredbånd kvasi-periodiske ikke-polariserede impulser med meget stærke spredningslignende funktioner. Vi tror, at signalerne ikke er lokale radiofrekvensinterferenser (RFI), da de er unikke for Ross 128 og observationer af andre stjerner umiddelbart før og efter ikke viste noget lignende. ”
Efter først at have bemærket dette signal lørdag den 13. maj kl. 20.53, gik forskere fra Arecibo-observatoriet og astronomer fra Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI) -instituttet sammen for at gennemføre en opfølgende undersøgelse af stjernen. Dette blev udført søndag den 16. juli ved hjælp af SETIs Allen Telescope Array og National Radio Astronomy Observatory (NRAO) Green Bank Telescope.
De gennemførte også observationer af Barnards stjerne samme dag for at se, om de kunne bemærke lignende opførsel fra dette stjernesystem. Dette blev gjort i samarbejde med Red Dots-projektet, en European Southern Observatory (ESO) -kampagne, der også er forpligtet til at finde eksoplaneter omkring røde dværgstjerner. Dette program er efterfølgeren til ESO's Pale Red Dot-kampagne, der var ansvarlig for at opdage Proxima b sidste sommer.
Fra mandag aften (17. juli) opdaterede Méndez sit PHL-blogindlæg og meddelte, at de med hjælp fra SETI Berkeley med Green Bank Telescope, at de med succes havde observeret Ross 128 for anden gang. Data fra disse observatorier indsamles og behandles i øjeblikket, og resultaterne forventes at blive offentliggjort inden udgangen af ugen.
I mellemtiden har forskere kommet med flere mulige forklaringer på, hvad der kan være årsag til signalet. Som Méndez antydede, er der tre store muligheder, som han og hans kolleger overvejer:
”[T] hey kunne være (1) emissioner fra Ross 128 svarende til type II solbrændere, (2) emissioner fra et andet objekt i synsfeltet til Ross 128, eller bare (3) sprænge fra en satellit med høj bane siden lav orbit satellitter er hurtige til at bevæge sig ud af synsfeltet. Signalerne er sandsynligvis for svage til andre radioteleskoper i verden, og FAST er i øjeblikket under kalibrering. ”
Desværre har hver af disse muligheder deres egne ulemper. I tilfælde af en type II-solopstrækning vides disse at forekomme ved meget lavere frekvenser, og spredningen af dette signal ser ud til at være uforenelig med denne form for aktivitet. I tilfælde af, at det muligvis kommer fra et andet objekt, er der ikke blevet opdaget nogen objekter (planeter eller satellitter) inden for Ross 128's synsfelt til dato, hvilket gør dette også usandsynligt.
Derfor har teamet noget af et mysterium på deres hænder, og håber, at yderligere observationer vil give dem mulighed for at lægge yderligere begrænsninger for, hvad årsagen til signalet kan være. ”[W] e kan muligvis snart klarlægge arten af dens radioemissioner, men der er ingen garantier,” skrev Méndez. ”Resultater fra vores observationer vil blive præsenteret senere den uge. Jeg har en Piña Colada klar til at fejre, hvis signalerne viser sig at være astronomiske. ”
Og bare for at være retfærdig behandlede Méndez også muligheden for, at signalet kunne være kunstigt - dvs. bevis for en fremmed civilisation. "I tilfælde af at du undrer dig," skrev han, "den tilbagevendende udlændingehypotese er i bunden af mange andre bedre forklaringer." Undskyld fremmede jægere. Som resten af os skal du bare vente og se, hvad der kan laves af dette signal.
