Billedkredit: NASA / JPL / SSI
Cassini-rumfartøjets to tætte fluebys af Saturns iskaldne måne Enceladus har afsløret, at månen har en betydelig atmosfære. Forskere, der bruger Cassinis magnetometerinstrument til deres undersøgelser, siger, at kilden kan være vulkanisme, gejsere eller gasser, der slipper ud fra overfladen eller det indre.
Da Cassini havde sit første møde med Enceladus den 17. februar i en højde af 1.167 kilometer (725 miles), så magnetometerinstrumentet en markant signatur i magnetfeltet. Den 9. marts nærmede Cassini sig inden for 500 kilometer (310 miles) fra Enceladus 'overflade og opnåede yderligere beviser.
Observationerne viste en bøjning af magnetfeltet, hvor det magnetosfæriske plasma blev bremset og afbøjet af månen. Derudover blev magnetfeltoscillationer observeret. Disse er forårsaget, når elektrisk ladede (eller ioniserede) molekyler interagerer med magnetfeltet ved at spiralere omkring feltlinjen. Denne interaktion skaber karakteristiske svingninger i magnetfeltet ved frekvenser, der kan bruges til at identificere molekylet. Observationer fra Enceladus flybys menes at skyldes ioniseret vanddamp.
”Disse nye resultater fra Cassini er muligvis det første bevis på, at gasser, der stammer fra overfladen eller muligvis fra det indre af Enceladus,” sagde Dr. Michele Dougherty, hovedundersøger for Cassini-magnetometeret og professor ved Imperial College i London. I 1981 fløj NASA's Voyager-rumfartøj af Enceladus i en afstand af 90.000 kilometer (56.000 miles) uden at opdage en atmosfære. Det er muligt, at detektering var uden for Voyagers muligheder, eller noget kan have ændret sig siden denne flyby.
Dette er første gang siden Cassini ankom i bane omkring Saturn sidste sommer, at der er blevet opdaget en atmosfære omkring en Saturn-måne, bortset fra dens største måne, Titan. Enceladus er en relativt lille måne. Mængden af tyngdekraft, den udøver, er ikke nok til at have en atmosfære meget lang. Derfor kræves der hos Enceladus en stærk kontinuerlig kilde for at opretholde atmosfæren.
Behovet for en så stærk kilde fører forskere til at overveje udbrud, såsom vulkaner og gejsere. Hvis sådanne udbrud er til stede, ville Enceladus slutte sig til to andre sådanne aktive måner, dvs. ved Jupiter og Triton i Neptune. ”Enceladus kunne være Saturns mere godartede modstykke til Jupiters dramatiske Io,” sagde Dr. Fritz Neubauer, medundersøger for Cassini-magnetometeret og en professor ved University of Cologne i Tyskland.
Siden Voyager-flybyen har forskere mistænkt, at denne måne er geologisk aktiv og er kilden til Saturns iskolde E-ring. Enceladus er det mest reflekterende objekt i solsystemet, der reflekterer omkring 90 procent af det sollys, der rammer det. Hvis Enceladus har isvulkaner, kan den høje refleksionsevne på månens overflade skyldes kontinuerlig afsætning af iskolde partikler, der stammer fra vulkanerne.
Enceladus 'diameter er omkring 500 kilometer (310 miles), hvilket ville passe ind i staten Arizona. På trods af sin lille størrelse udviser Enceladus en af de mest interessante overflader på alle iskolde satellitter.
For billeder og information om Cassini-missionen, besøg http://saturn.jpl.nasa.gov og http://www.nasa.gov/cassini.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory, en afdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-missionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. Cassini-orbiteren blev designet, udviklet og samlet på JPL.
Original kilde: NASA / JPL News Release
