Spirit kører langt rundt på et lavt plateau kaldet ”Hjemmetallerken”, efter at løs jord ved kanten spærrede den korteste rute syd for den kommende Martiske sommer og efterfølgende vinter. Roveren er begyndt med en trekløb i det mindste delvis omkring platået i stedet for direkte over det.
NASA-embedsmænd siger, at selv en kørevej til de destinationer, der er valgt til Spirit, vil være meget kortere end den udlandsekspedition, som rover's tvilling, Opportunity, foretager på den modsatte side af Mars. Og de påpeger, at Spirit har fået et spring på sine sommervidenskabsplaner, ved at undersøge et silicarigt outcrop, der tilføjer oplysninger om et længe siden miljø, der havde varmt vand eller damp.
Begge NASAs Mars Exploration Rovers landede på Mars i 2004 for det, der oprindeligt var planlagt som tre-måneders missioner.
Spirit tilbragte 2008 på den nordlige kant af Home Plate, en flad toppet aflejring på størrelse med en baseballbane, sammensat af hærdet aske og stiger omkring 1,5 meter (5 fod) over jorden omkring den. Der placerede den nordvendte hældning Spirit's solpaneler til at fange nok solskin til at roveren kan overleve den seks måneder lange Marsvinter.
Videnskabsmændene og ingeniørerne, der betjener roverne, valgte som destinationer i 2009 en stejl bjerge kaldet "Von Braun" og en uregelmæssig, 45 meter bred (150 fod bred) skål kaldet "Goddard." Disse side-ved-side-funktioner tilbyder et lovende område at undersøge, mens energi er tilstrækkelig i martsommeren. De vil også give det næste nordvendte vinterparadis, der begynder i slutningen af 2009. Von Braun og Goddard intriger forskere som steder, hvor Spirit kan finde mere bevis for en eksplosiv blanding af vand og vulkanisme i områdets fjerne fortid. De er side om side, cirka 200 meter eller meter syd for hvor Spirit er nu.
Det er midt på foråret nu på den sydlige halvkugle af Mars. Solen er steget højere på himlen over Spirit i de seneste uger.
Roverholdet prøvede at køre Spirit på Home Plate og kørte sydpå mod Von Braun og Goddard. De prøvede det først fra halvvejs op ad skråningen, hvor roveren havde tilbragt vinteren. Kun fem af de seks hjul på Spirit har været i stand til at rotere, siden det højre forhjul ophørte med at arbejde i 2006. Med femhjulstræk kunne Spirit ikke klatre op ad bakken. I januar og februar kom Spirit ned fra hjemmepladen og kørte østpå ca. 15 meter (ca. 50 fod) mod en mindre stejl rampe. At dreje hjul i løs jord fik roverholdet til at vælge en anden mulighed.
”Spirit kunne ikke gøre fremskridt i de sidste to forsøg på at komme op på hjemmeplaten,” sagde rover-projektleder John Callas fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. ”Alternativt kører vi Spirit rundt på hjemmepladen mod øst. Spirit bliver nødt til at gå rundt om et par små kamre, der strækker sig mod nordøst og derefter se, om en rute øst for hjemmepladen ser gennemgående. Hvis denne rute viser sig ikke at være gennemkrydselig, er en rute rundt om vestsiden af hjemmepladen stadig en mulighed. ”
Under kørslen østpå lige nord for Home Plate i januar stoppede Spirit for at bruge værktøjer på sin robotarm til at undersøge en knude, kraftigt eroderet udkrop kaldet "Stapledon", som havde fanget øjet med rover-teamforsker Steve Ruff, da han så på billeder og infrarøde spektre, Spirit tog fra sin vinterposition.
”Det så ud som materialet øst for hjemmepladen, som vi fandt at være rig på silica,” sagde Ruff, fra Arizona State University i Tempe. ”Silicahistorien omkring hjemmepladen er den vigtigste fund af Åndens mission hidtil med hensyn til beboelighed. Dette koncentrerede silica dannes omkring varme kilder eller damphuller, og begge af disse er gunstige miljøer for livet på Jorden. ”
Sikkert nok, Spirit's alfapartikel røntgenstrålespektrometer fandt Stapledon også rig på silica. Forskere planlægger at bruge Spirit's termiske emission spektrometer og panoramakamera for at se efter flere siliciumrige outcrops på ruten til Von Braun og Goddard. Imidlertid har teamet sat en prioritet for at gøre gode fremskridt mod disse destinationer. Vindene rensede noget støv fra Spirit's solpaneler den 6. februar og den 14. februar, hvilket resulterede i en samlet stigning på ca. 20 procent i mængden af strøm til rådighed for rover.
Oppy viser i mellemtiden tegn på øget friktion i dets højre forhjul. Holdet kører roveren baglæns for et par sols, en teknik, der har hjulpet i lignende situationer i fortiden, tilsyneladende ved at omfordele smøremiddel i hjulet. Mulighedens største destination er Endeavour-krateret, cirka 22 kilometer (14 miles) i diameter og stadig ca. 12 kilometer (7 miles) væk mod sydøst. Muligheden har kørt sydpå i stedet for direkte mod Endurance for at svinge rundt i et område, hvor løs jord forekommer dyb nok til potentielt at fange rover.
Kilde: NASA
