Den internationale rumstation (ISS) er afhængig af regelmæssige leverancer af mad, luft og vand samt udstyr og reservedele for at holde stationen og dens beboere glade og i top driftsmæssige tilstand. Naturligvis bringer rumfærgen forsyninger ved sine besøg til byggeri og besætningsudvekslingsmissioner, og det russiske Progress rumfartøj bringer trofast forsyninger og udstyr til stationen cirka hver sjette måned. Men begyndende i februar 2008 vil ISS have et nyt forsyningsskib: Europas automatiserede overførselskøretøj (ATV). Den første af syv planlagte skibe, kendt som ”Jules Verne”, er i øjeblikket ved at blive brændstof til at klarlægge fartøjet til sin rejse til rumstationen. Lanceringen er foreløbigt planlagt til 22. februar.
ATV-trykgodsskibet er baseret på det italiensk-bygget multi-purpose logistics module (MPLM), (også Leonardo, Donatello og Raffaello), som allerede er ført til stationen via rumfærgen som en "rumpram", som transporterer udstyr til og fra stationen. ATV'en, der er udstyret med sit eget fremdrivnings- og navigationssystem, kombinerer fulde automatiske kapaciteter af et ubemandet køretøj med menneskelige rumfartøjs sikkerhedskrav. Dens mission i rummet vil ligne kombinationen af en slæbebåd og en flodpram.
Hver 12. måned trækker ATV'en 7,5 tons gods til stationen 400 km over jorden. ATV'en vil starte ombord på en Arianne 5-raket fra Kourou, Fransk Guyana. Et automatisk navigationssystem leder ATV'en på en rendezvous bane mod ISS for automatisk at dokke med stationens russiske servicemodul. ATV'en forbliver forankret til stationen som en ”affaldskurv” under tryk i op til seks måneder, indtil dens endelige mission: en fyrrig envejsrejse ud i jordens atmosfære for at bortskaffe op til 6,5 ton stationaffald.
ATV'en er en cylinder, der er 10,3 meter lang og 4,5 meter i diameter. Det ydre er dækket med et isolerende folielag på toppen af anti-meteorit Whipple Shields. De X-formede udvidede solpaneler ligner en metallisk blå vinger. Indvendigt består ATV'en af to moduler, fremdrifts rumfartøjet og det integrerede fragtbærer, der ligger i anlæg med ISS.
ATV'erne vil blive specielt vigtige i tidsperioden mellem efter at pendulkørsel er trukket tilbage, og inden den næste generation af amerikanske rumfartøjer kan bringe forsyninger og besætning til stationen. ESA ser også ATV'erne som en måde for Europa at betale sin andel af ISS driftsomkostninger. Afhængig af rumstationens driftslevetid bygger ESA mindst 7 ATV'er.
Original nyhedskilde: ESAs pressemeddelelse
