I september 2011 tiltrådte Kina officielt Great Powers in Space club takket være udsendelsen af deres Tiangong-1 rumstation. Siden da har denne prototypestation fungeret som et bemandet orbitallaboratorium og et eksperimentelt testbed for fremtidige rumstationer. I de kommende år håber Kina at bygge videre på erfaringerne med Tiangong-1 for at oprette en større, modulær station i 2023 (svarende til den internationale rumstation).
Skønt stationens mission oprindelig var beregnet til at afslutte i 2013, udvidede Kinas Nationale Rumfartsagentur sin tjeneste til 2016. I september 2017 anerkendte agenturet, at de havde mistet kontrollen over stationen og angav, at den ville falde til Jorden senere i år. I henhold til de seneste opdateringer fra satellitsporere vil Tianglong-1 sandsynligvis vende tilbage til vores atmosfære i marts 2018.
I betragtning af, at stationen måler 10 x 3,35 meter (32,8 x 11 ft), vejer en heftig 8.506 kg (18.753 lb) og blev bygget af meget holdbare byggematerialer, er der naturligvis bekymring for, at noget af det kan overleve reentry og nå frem til overflade. Men inden nogen begynder at bekymre sig om, at rumrumm falder ned på deres hoveder, er der et par ting, der skal løses.
Til at begynde med har der ikke været en bekræftet død forårsaget af faldende rumskidt i rumfartshistorien. Tak for udviklingen af moderne sporingssystemer og tidlige advarselssystemer er vi også mere forberedt end på noget tidspunkt i vores historie på truslen om faldende affald. Statistisk set er det mere sandsynligt, at du bliver ramt af faldende flyaffald eller spist af en haj.
For det andet har CNSA understreget, at gentagelsen meget usandsynligt kan udgøre en trussel mod kommerciel luftfart eller forårsage nogen skade på overfladen. Som Wu Ping - viceadministrerende direktør for det bemandede rumteknikkontor - tydede på en pressekonference den 14. september 2017: “Baseret på vores beregning og analyse vil de fleste dele af rumlaboratoriet brænde op under faldet.”
Derudover frigav The Aerospace Corporation, der i øjeblikket overvåger genindtrædelsen af Tiangong-1, for nylig resultaterne af deres omfattende analyse. I lighed med det, Wu erklærede, indikerede de, at det meste af stationen vil brænde op igen, selvom de erkendte, at der er en chance for, at små stykker affald kunne overleve og nå overfladen. Dette snavs vil sandsynligvis falde inden for et område, der er centreret langs banens banebane (dvs. omkring ækvator).
For at illustrere zonerne med den højeste risiko producerede de et kort (vist nedenfor), der angiver, hvor affaldet mest sandsynligt vil lande. Mens de blå områder (der udgør en tredjedel af jordoverfladen) angiver zoner med nul-sandsynlighed, angiver det grønne område en zone med lavere sandsynlighed. De gule områder angiver i mellemtiden zoner, der har en højere sandsynlighed, der strækker sig et par grader syd for henholdsvis 42,7 ° N og nord for 42,7 ° S breddegrad.
For at tilføje et lille perspektiv til denne analyse angav virksomheden også følgende:
”Når man overvejer placering i værste tilfælde (gule regioner på kortet), er sandsynligheden for, at en bestemt person (dvs. du) bliver ramt af Tiangong-1-snavs ca. en million gange mindre end oddset for at vinde Powerball-jackpotten. I rumfartens historie er ingen kendt person nogensinde blevet skadet af genindføring af rumrester. Kun en person er nogensinde blevet registreret som ramt af et stykke rumskidt, og heldigvis blev hun ikke skadet. ”
Sidst, men ikke mindst, overvåger Det europæiske rumfartsagenturs interagent byrå for koordination af rumfrugter (IADC) genindsatsen. Faktisk vil IADC - som er sammensat af rumrester og andre eksperter fra NASA, ESA, JAXA, ISRO, KARI, Roscosmos og Kinas nationale rumfartsadministration - benytte denne mulighed til at gennemføre en testkampagne.
I løbet af denne kampagne vil deltagerne kombinere deres forudsigelser om genindgrebs tidsvindue, der er baseret på respektive sporingsdatasæt, der er hentet fra radar og andre kilder. I sidste ende er formålet med kampagnen at forbedre forudsigelsesnøjagtigheden for alle medlemslande og rumfartsbureauer. Og indtil videre indikerer deres forudsigelser også, at der ikke er nogen grund til bekymring.
Som Holger Krag, leder af ESA's Space Debris Office, angav i en pressemeddelelse tilbage i november:
”På grund af geometrien for stationens bane kan vi allerede udelukke muligheden for, at eventuelle fragmenter falder over et sted længere nord end 43 º N eller længere syd end 43 ºS. Dette betyder, at gentagelse kan finde sted over ethvert sted på Jorden mellem disse breddegrader, som f.eks. Inkluderer flere europæiske lande. Datoen, klokkeslættet og det geografiske fodaftryk for tilbagetrækningen kan kun forudsiges med store usikkerheder. Selv kort før genindtræden kan kun et meget stort tids- og geografisk vindue estimeres. ”
ESA's Space Debris Office - som er baseret på Det Europæiske Rumoperationscenter i Darmstadt, Tyskland - vil følge denne kampagne i februar med et internationalt ekspertværksted. Denne workshop (som vil løbe fra 28. februar til 1. marts 2018) vil fokusere på gentagelsesforudsigelser og atmosfæriske opdelingsundersøgelser og give eksperter inden for overvågning af pladsrester mulighed for at dele deres seneste fund og forskning.
I den nuværende tidsalder med efterforskning af fornyet rum og hurtig forbedring af teknologi er enhver ny udvikling i rummet en mulighed for at teste de nyeste instrumenter og metoder. Gentagelsen af Tiangong-1 er et perfekt eksempel, hvor genanvendelsen af en rumstation bruges til at teste vores evne til at forudsige faldende pladsrester. Det fremhæver også behovet for sporing og overvågning, i betragtning af at menneskehedens tilstedeværelse i kredsløb kun vil stige i de kommende år.
I mellemtiden ville det ikke være utilrådeligt at holde øje med himlen i den kommende marts. Selvom der er lille chance for, at affald udgør en fare, er det helt sikkert et spektakulært syn for mennesker, der bor tættere på ækvator!
