Når det kommer til Mars, er det varme studiet emne vand - en forudsætning for livet.
Mens flydende vand i øjeblikket ikke er stabilt på Mars's overflade, er der omfattende beviser for, at det kan have været i fortiden. Astronomer har opdaget tørrede flodbed, sødeltas og bevis på udbredte gletsjere - for blot at nævne nogle få eksempler.
Bevis for en massiv stående vandmasse, såsom et hav, er imidlertid svært at komme med. Tidlige klimamodeller kæmper for at skabe omstændigheder, hvor flydende vand overhovedet ville være stabilt. Ikke desto mindre er et hav, der spænder over det nordlige lavland (ca. en tredjedel af planeten), længe antaget.
Forskere ved Caltech har muligvis lige nu bekræftet dette langvarige håb med at finde nylige beviser for et enormt marianhav.
Området, der undersøges, er kendt som Aeolis Dorsa - en slette beliggende ved grænsen mellem det nordlige lavland og det sydlige højland. Denne slette indeholder mange rygter, der fortolkes som gamle flodkanaler.
"Disse 'inverterede' kanaler er nu forhøjede, fordi det grove sand og grus, der føres af kanalerne, er mere modstandsdygtigt mod erosion end det omgivende mudder og silt, der udgør det oversvømmede materiale," siger Dr. Roman DiBiase, hovedforfatter på undersøgelsen, til Space Magasin.
Satellitbilleder af Aeolis Dorsa blev samlet ved hjælp af HiRISE-kameraet ombord på Mars Reconnaissance Orbiter. Opløsningen var så præcis, at videnskabsmænd kunne skelne funktioner så små som 25 centimeter - en imponerende bedrift, også sammenlignet med jordens billeder.
For visse placeringer "gentager billeder taget med en lille forskydning aktivere oprettelse af stereobilleder, hvorfra vi kan bestemme de relative forhøjninger af funktioner på planetens overflade," forklarer DiBiase. Denne imponerende teknik førte til topografiske modeller i høj opløsning, hvilket gjorde det muligt for teamet at analysere geometrien og mønstrene for disse inverterede kanaler i en hidtil uset detalje.
Ikke kun spreder kanalerne sig ud mod slutningen, de hælder også stejlt nedad og danner et delta - et sedimentært afsæt, der dannes, hvor floder strømmer ind i søer eller oceaner.
Mens deltas er blevet identificeret på Mars før, ligger alle inden for forskellige topografiske grænser, såsom et slagkrater. Dette er det mest overbevisende bevis for et delta, der fører ind i en ukonfinderet region - et hav.
Endelig bevis for et Marshav vil fremme vores viden om det indviklede samspil mellem vand, klima og liv. "Historien om vand på Mars har konsekvenser ikke kun for udviklingen af Martisk klima, men også for at lære om den tidlige udvikling af Jorden og Jordens klima," forklarer DiBiase.
Som altid er der behov for yderligere forskning. Måske i nær fremtid vil Mars Reconnaissance Orbiter og Curiosity komplimentere hinanden ganske godt - orbiteren tager billeder ovenfra, mens Curiosity spiller i snavs og samler prøver i flodbeden.
Undersøgelsen blev offentliggjort i Journal of Geophysical Research og kan findes her.
