Det vestafrikanske ebola-udbrud, der toppede mellem august og september 2014, dræbte 11.310 mennesker, ifølge Verdenssundhedsorganisationen. Men nogle mennesker overlevede, og fra den ene kommer håbet.
Forskere rapporterer i dag (18. maj) i tidsskriftet Cell, at blodet fra en af de overlevende indeholder bemærkelsesværdige antistoffer, der blokerer for ikke kun en stamme af Ebola fra at inficere dyreceller, men stopper alle fem kendte stammer.
Antistofferne kan føre til en effektiv behandling af sygdommen hos mennesker eller en vaccine, der forhindrer enhver version af ebola i at inficere en person i første omgang.
"Vi har identificeret flere antistoffer, der i vid udstrækning er neutraliserende og beskyttende," sagde undersøgelsens medleder, Kartik Chandran, professor i mikrobiologi og immunologi ved Albert Einstein College of Medicine i New York.
Idéen, sagde han, er at blande den rigtige mængde antistoffer sammen og lave en "medicincocktail", der kunne angribe Ebola-virussen på et par forskellige måder.
I deres undersøgelse henvendte forskerne sig til en Ebola-overlevende for at se efter sådanne antistoffer. Når en person er blevet inficeret med ebola, er det sandsynligt, at deres immunsystem har produceret antistoffer for at beskytte dem mod fremtidige infektioner.
De allerførste udbrud af ebola skete i 1976 og berørte hovedsageligt landdistrikter i det, der nu er Nzara, Sydsudan og Den Demokratiske Republik Congo. På grund af afstanden og den manglende forståelse af, hvad der skete, steg dødeligheden til helt op til 90 procent.
Under det seneste udbrud, der sluttede i 2016 og ramte både by- og landdistrikter i Guinea og derefter spredte sig til Sierra Leone og Liberia, døde ca. 50 procent af de mennesker, der kom ned med Ebola, ifølge Verdenssundhedsorganisationen.
Begge udbrud var forårsaget af stammen af Ebola-virus kendt som "Ebola Zaire." I dag er den mest avancerede terapi mod ebola et lægemiddel kaldet ZMapp, der fungerer hos mennesker inficeret med Ebola Zaire. Desværre fungerer det ikke mod andre stammer, der er skåret op her og der i dele af Afrika, herunder Sudan ebolavirus og Bundibugyo ebolavirus.
ZMapp fungerer ikke i alle ebolastammer, fordi ligesom alle vira er ebolavirus i en konstant mutationstilstand, når de udvikler sig til at udvikle mere smarte måder at undgå det menneskelige immunsystem.
Ved hjælp af biologisk kamouflage og molekylær håndskifte manøvreres virussen gennem blodbanen og holder sit ene våben - en dolk protein, der er dækket af sukkermolekyler kaldet en pigglycoprotein - ude af syne.
Dette glycoprotein starter infektionen af en celle, bindes til den og formidler processen med den fjendtlige overtagelse. Under denne proces smelter virussen sammen med cellen, ligesom to sæbebobler smelter sammen, sagde Chandran. Når de er tilsluttet, dumper virussen dens genetiske oplysninger i cellen, som begynder at replikere virussen og skabe andre ebolavirus.
Når det humane immun forsøger at bekæmpe en ebola-virus, fokuserer det på spidsglycoproteinet, hvilket genererer forskellige varianter af antistoffer i et forsøg på at fremstille en, der kan lokalisere en sårbarhed. Det er ikke nemt. Belægningen af sukkermolekyler gør det muligt for denne virus at skjule sig i synet, sagde Chandran. Andre stykker af glycoproteinet er specialiserede i at distrahere immunresponsen. De opfører sig som lokkefugle og drager et antistof opmærksomhed væk fra andre dele af virussen.
Men sårbarheder findes.
På trods af kamouflage og lokkefugle har glycoproteinet skaldede pletter: klæbrige, harpunlignende funktioner, der ikke er dækket af sukkermolekyler. Nogle gange, hvis en person, der er inficeret med ebola, er heldig, vil hans eller hendes antistoffer finde disse skaldede pletter, binde til dem og forhindre virussen i at overtage cellen.
"I dette dokument definerer vi et par af disse antistoffer," sagde Chandran.
Antistofferne kommer fra en person fra Vestafrika, som blev inficeret med Ebola Zaire i december 2013. En tidligere undersøgelse fra Zachary Bornholdt, direktør for antistofopdagelse hos Mapp Biopharmaceutical, der fremstiller ZMapp; og Laura Walker, en seniorforsker hos Adimab, identificerede 349 forskellige antistoffer i denne persons blod.
I den nye undersøgelse opdagede Chandran, Bornholdt og deres kolleger, at to af antistofferne - kendt som ADI-15878 og ADI-15742 - neutraliserede alle fem kendte stammer af ebola og beskyttede mus og ilder fra en dødelig dosis af de tre største stammer af Ebola: Zaire ebolavirus, Bundibugyo ebolavirus og Sudan ebolavirus.
Hvis et fremtidig lægemiddel til mennesker kan fremstilles ud fra disse antistoffer, ville det være bedre at have mere end et antistof i det pågældende stof end kun have et, sagde forskerne, fordi hvis man fejler, kan de andre holde virussen i skak. Videnskabsmænd kan også konstruere en vaccine, der koxerer immunsystemet for at skabe disse specifikke typer antistoffer.
”Vores undersøgelse viser, at det kan være muligt,” sagde Chandran.
