CAPE CANAVERAL - Rumfærgen Discovery blev hjulet ud af Vehicle Assembly Building (VAB) på en af de massive larvtransportører i retning af lanceringskompleks 39A - og dets endelige mission - STS-133, der i øjeblikket er planlagt til lancering den 24. februar kl. 4:50 om eftermiddagen Dette markerer den anden tur ud til startpladen til Discovery; orbiteren skulle føres tilbage til VAB for scanninger og reparationer.
Opdagelsen blev første gang kørt ud til LC 39A den 20. september 2010. Forsøg på 5. november blev afbrudt på grund af en lækkende Ground Umbilical Carrier Plate (GUCP). Da ingeniører checkede ud af dette problem, opdagede de et andet, et afsnit af poppede skum på skyttelens eksterne tank. Skum har været en bekymring, lige siden et stykke skumstørrelse førte til tabet af rumfærgen Columbia i 2003.
Yderligere inspektion viste, at revnerne strækkede sig helt ned til aluminiumshuden på den eksterne tank. Efterhånden som ingeniører kiggede mere og mere af disse revner blev opdaget omkring det, der er kendt som ”intertank” -regionen. Ingeniører gjorde, hvad reparationer, de kunne ud, på startpladen. Derefter blev den store orange tank fyldt med det superkølede brændstof, der driver skytten til bane. Når tankingen forekommer, kan tanken krympe med så meget som en halv tomme.
Med den erkendelse af, at denne svind kunne påvirke revnerne alvorligt, blev 89 sensorer placeret omkring dette område for at overvåge effekten af brændstof til den eksterne tank. For korrekt at kontrollere eventuelle påvirkninger, som tankanlægget havde, skulle scanninger udføres, og det betød en tur tilbage til VAB. Så Discovery blev rullet tilbage til VAB for røntgenbilleder og andre scanninger.
Når området blev kontrolleret grundigt, blev der fundet flere revner, og yderligere reparationer blev påkrævet. Men i løbet af denne tid havde NASA opdaget, hvad der fik disse små revner til at opstå, og Discovery var indstillet til at gå tilbage til lanceringspladen for hendes date med historie.
Discovery begyndte sin langsomme metodiske trek ud til startpladen kl. 20.00. EDT. Turen tager adskillige timer at nå sin destination, da den funderende crawler-transporter, der trækker rumfartøjet ud til lanceringspladen bevæger sig på en blændende en mil i timen.
Discovery's sidste mission er en flyforsyning til den internationale rumstation. Orbiteren vil færge en modificeret lastbærer, Leonardo Permanent Multipurpose Module sammen med meget tiltrængte forsyninger og den første menneskelignende robot, der flyver ud i rummet - Robonaut-2. Besætningen består af kommandant Steve Lindsey, pilot Eric Boe og missionsspecialister Michael Barratt, Alvin Drew, Nicole Stott og Steve Bowen.
Bowen er en sidste øjeblik erstatning for Tim Kopra, der knækkede hoften i en cykelulykke tidligere denne måned.
