I 2014 foreslog Scott Sheppard fra Carnegie Institution for Science og Chadwick Trujillo fra Northern Arizona University en interessant idé. Dette blev fulgt i 2016 af Konstantin Batygin og Michael E. Brown fra Caltech, der antydede, at en uopdaget planet var den skyldige.
Siden den tid har jagten været på den berygtede ”Planet 9” i vores solsystem. Og selvom der ikke er frembragt nogen direkte bevismateriale, mener astronomer, at de kommer tættere på at skelne dens placering. I et papir, der for nylig blev accepteret af The Astronomical Journal, Sheppard og Trujillo præsenterer deres seneste opdagelser, som de hævder yderligere begrænser placeringen af Planet 9.
Af hensyn til deres undersøgelse stolede Sheppard og Trujillo på oplysninger, der blev indhentet af Dark Energy Camera på Victor Blanco 4-meter-teleskopet i Chile og det japanske Hyper Suprime-Camera på det 8 meter lange Subaru-teleskop på Hawaii. Ved hjælp af David Tholen fra University of Hawaii har de gennemført den største dybhimmelundersøgelse for objekter ud over Neptun og Kuiper Belt.
Denne undersøgelse er beregnet til at finde flere objekter, der viser den samme klynge i deres kredsløb, hvilket giver større bevis for, at der findes en massiv planet i det ydre solsystem. Som Sheppard forklarede i en nylig Carnegie-pressemeddelelse:
”Objekter, der findes langt ud over Neptune, er nøglen til at låse vores solsystemes oprindelse og udvikling op. Selvom vi tror, at der er tusinder af disse små objekter, har vi ikke fundet meget mange af dem endnu, fordi de er så langt væk. De mindre objekter kan føre os til den meget større planet, vi tror findes derude. Jo mere vi opdager, jo bedre vil vi være i stand til at forstå, hvad der foregår i det ydre solsystem. ”
Deres seneste opdagelse var en lille samling af mere ekstreme genstande, der er ejendommelige baner adskiller sig fra de ekstreme og indre Oort-skyobjekter, både hvad angår deres excentricitet og semi-større akser. Som med opdagelser, der er gjort ved hjælp af andre instrumenter, ser disse ud til at indikere tilstedeværelsen af noget massivt, der påvirker deres baner.
Alle disse objekter er sendt til Den Internationale Astronomiske Union (IAU) Minor Planet Center for udpegning. De inkluderer 2014 SR349, en ekstrem TNO, der har lignende orbitalegenskaber som de tidligere opdagede ekstreme kroppe, der fik Sheppard og Trujillo til at udlede eksistensen af et massivt objekt i regionen.
En anden er 2014 FE72, et objekt, der er kredsløb, der er så ekstrem, at det når omkring 3000 AU'er fra Solen i en massivt langstrakt ellipse - noget, der kun kan forklares med indflydelsen af en stærk tyngdekraft ud over vores solsystem. Og ud over at være det første objekt, der er observeret i så stor afstand, er det også det første fjerne Oort Cloud-objekt, der findes, der kredser helt ud over Neptun.
Og så er der FT28 fra 2013, der ligner men også forskellig fra de andre ekstreme objekter. For eksempel viser 2013 FT28 lignende klynger med hensyn til dens semi-hovedakse, excentricitet, hældning og argument for perihelionsvinkel, men er anderledes, når det kommer til dens perihelængde. Dette ser ud til at indikere, at denne særlige klyngetendens er mindre stærk blandt de ekstreme TNO'er.
Ud over Sheppards og Trujillos arbejde er næsten 10 procent af himlen nu undersøgt af astronomer. Ved at stole på de mest avancerede teleskoper har de afsløret, at der er adskillige aldrig før set objekter, der kredser rundt solen i ekstreme afstande.
Og når flere fjerne objekter med uforklarlige orbitalparametre dukker op, synes deres interaktion at passe til ideen om en massiv fjern planet, der kunne betale en nøglerolle i mekanikken i det ydre solsystem. Men som Sheppard har anført, er der virkelig ikke nok bevis endnu til at drage nogen konklusioner.
”Lige nu beskæftiger vi os med meget lavt antal statistikker, så vi forstår ikke rigtig, hvad der sker i det ydre solsystem,” sagde han. "Større antal ekstreme trans-Neptuniske genstande skal findes for fuldt ud at bestemme strukturen i vores ydre solsystem."
Desværre ved vi endnu ikke, om Planet 9 er derude, og det vil sandsynligvis vare mange flere år, før der kan bekræftes. Men ved at se på de synlige objekter, der viser et muligt tegn på dens sti, kommer vi langsomt tættere på det. Med alle nyhederne om sent på eksoplanetjagt er det interessant at se, at vi stadig kan gå på jagt i vores egen baghave!
