Planeterne i vores solsystem varierer betydeligt i størrelse og form. Nogle planeter er små nok til at de kan sammenlignes i diameter med nogle af vores større måner - dvs. Merkur er mindre end Jupiters måne Ganymede og Saturns måne Titan. I mellemtiden er andre som Jupiter så store, at de er større i diameter end de fleste af de andre tilsammen.
Derudover er nogle planeter bredere ved ækvator, end de er ved polerne. Dette skyldes en kombination af planets sammensætning og deres rotationshastighed. Som et resultat er nogle planeter næsten perfekt sfæriske, mens andre er skiveformede kugler (dvs. oplever en vis udjævning ved polerne). Lad os undersøge dem en efter en, skal vi?
Kviksølv:
Med en diameter på 4.879 km (3031,67 mi) er Merkur den mindste planet i vores solsystem. Faktisk er kvikksølv ikke meget større end Jordens egen måne - som har en diameter på 3.474 km (2158.64 mi). Ved 5.268 km (3.273 mi) i diameter er Jupiters måne af Ganymedes også større, ligesom Saturns måne Titan - som er 5.152 km (3201.34 mi) i diameter.
Som med de andre planeter i det indre solsystem (Venus, Jorden og Mars), er Merkur en jordbunden planet, hvilket betyder, at den primært er sammensat af metaller og silikatklipper, der er opdelt i en jernrig kerne og en silikatmantel og skorpe.
På grund af det faktum, at Merkur har en meget langsom siderisk rotationsperiode, der tager 58.646 dage at gennemføre en enkelt rotation på sin akse, oplever Merkur ingen udfladning ved polerne. Dette betyder, at planeten næsten er en perfekt sfære og har den samme diameter, uanset om den måles fra pol til pol eller omkring dens ækvator.
Venus:
Venus omtales ofte som Jordens ”søsterplanet” og ikke uden god grund. Ved 12.104 km (7521 mi) diameter er det næsten samme størrelse som Jorden. Men i modsætning til Jorden oplever Venus ingen udfladning ved polerne, hvilket betyder, at den næsten perfekt cirkulær. Som med Merkur skyldes dette Venus 'langsomme sideriske rotationsperiode, der tager 243.025 dage at rotere en gang på sin akse.
Jorden:
Med en gennemsnitlig diameter på 12.756 km (7926 mi) er Jorden den største jordiske planet i solsystemet og den femte største planet generelt. På grund af udfladning ved sine poler (0,00335) er Jorden imidlertid ikke en perfekt kugle, men en skrå kugleformet. Som et resultat afviger dens polære diameter fra dens ækvatordiameter, men kun med ca. 41 km (25,5 mi)
Kort sagt måler Jorden 12713,6 km (7900 mi) i diameter fra pol til pol og 12756,2 km (7926,3 mi) omkring dens ækvator. Igen skyldes dette Jordens sideriske rotationsperiode, der tager relativt korte 23 timer, 58 minutter og 4,1 sekunder for at gennemføre en enkelt rotation på sin akse.
Mars:
Mars omtales ofte som "Jordens tvilling"; og igen, med god grund. Ligesom Jorden oplever Mars fladning ved sine poler (0,00589), hvilket skyldes sin relativt hurtige sideriske rotationsperiode (24 timer, 37 minutter og 22 sekunder, eller 1.025957 Jorddage).
Som et resultat oplever den en bule ved sin ækvator, som fører til en variation på 40 km (25 mi) mellem dens polaradius og ækvatorradius. Dette fungerer efter Mars med en gennemsnitlig diameter på 6779 km (4212.275 mi), der varierer mellem 6752,4 km (4195,75 mi) mellem dens poler og 6792,4 km (4220,6 mi) ved sin ækvator.
Jupiter:
Jupiter er den største planet i solsystemet, og måler ca. 142.984 km (88.846 mi) i diameter. Igen er det dens gennemsnitlige diameter, da Jupiter oplever nogen ret markant udflating ved polerne (0,06487). Dette skyldes dets hurtige rotationsperiode, hvor Jupiter kun tager 9 timer, 55 minutter og 30 sekunder for at fuldføre en enkelt rotation på sin akse.
Kombineret med det faktum, at Jupiter er en gasgigant, betyder dette, at planeten oplever betydelig bule ved sin ækvator. Grundlæggende varierer det i diameter fra 133.708 km (83.082,3 mi), målt fra pol til pol, og 142.984 km (88.846 mi), når det måles omkring ækvator. Dette er en forskel på 9276 km (5763,8 mi), en af de mest markante i solsystemet.
Saturn:
Med en gennemsnitlig diameter på 120.536 km (74897.6 mi) er Saturn den næststørste planet i solsystemet. Ligesom Jupiter oplever den betydelig udfladning ved sine poler (0,09796) på grund af sin høje rotationshastighed (10 timer og 33 minutter) og det faktum, at det er en gasgigant. Dette betyder, at det varierer i diameter fra 108.728 km (67560.447 mi), målt ved polerne og 120.536 km (74.897.6 mi), målt ved ækvator. Dette er en forskel på næsten 12.000 km, den største af alle planeter.
Uranus:
Uranus har en gennemsnitlig diameter på 50.724 km (31.518,43 mi), hvilket gør den til den tredje største planet i solsystemet. Men på grund af sin hurtige rotationshastighed - planeten tager 17 timer 14 minutter og 24 sekunder at gennemføre en enkelt rotation - og dens sammensætning oplever planeten en betydelig polær udflatning (0,0229). Dette fører til en variation i diameter på 49.946 km (31.035 mi) ved polerne og 51.118 km (31763.25 mi) ved ækvator - en forskel på 1172 km (728,25 mi).
Neptune:
Til sidst er der Neptune, som har en gennemsnitlig diameter på 49.244 km (30598.8 mi). Men som alle de andre gasgiganter, varierer dette på grund af dets hurtige rotationsperiode (16 timer, 6 minutter og 36 sekunder) og sammensætning og efterfølgende udfladning ved polerne (0.0171). Som et resultat oplever planeten en variation på 846 km (525,68 mi), måling 48.682 km (30249,59 mi) ved polerne og 49,528 km (30775,27 mi) ved ækvator.
Sammenfattende varierer planeterne i vores solsystem i diameter på grund af forskelle i deres sammensætning og hastigheden af deres rotation. Kort sagt, jordbaserede planeter har en tendens til at være mindre end gasgiganter, og gasgiganter har tendens til at snurre hurtigere end jordiske verdener. Mellem disse to faktorer varierer de kendte verdener mellem næsten perfekte kugler og flade kugler.
Vi har skrevet mange artikler om solsystemet her på Space Magazine. Her er interessante fakta om solsystemet, hvor lang tid er en dag på de andre planeter i solsystemet ?, Hvad er planeternes farver?, Hvor lang tid er et år på de andre planeter ?, Hvordan er atmosfæren på andre Planeter ?, og hvor stærk er tyngdekraften på andre planeter?
For mere information om planeterne, her er et kig på de otte planeter og nogle faktablade om planeterne fra NASA.
Astronomy Cast har episoder på alle planeter. Her er Mercury til at starte med.
