En ny science-fiction roman af forfatteren M. R. Carey indeholder et team af biologer, der kæmper mod tiden for at finde en kur mod en zombie "pest" forårsaget af en parasitisk svamp, der er overvældende menneskelige befolkninger i et alarmerende tempo.
Men i modsætning til de fleste af de zombie-skabende smitsomme agenter, der befolker sci-fi-historier, er denne bundet i en forfærdelig virkelighed.
De ulykkelige menneskelige zombier i "The Boy on the Bridge" (Orbit Books, 2017) er sindeløse automater med kun et mål på deres sind - forbruger menneskeligt kød og overfører zombie-infektionen, forårsaget af en parasitisk svamp identificeret i romanen som "cordyceps" ." Det blev inspireret af en ægte - og dødbringende - svampe-slægt kendt som Ophiocordyceps, som ikke kun parasiterer myrer, men også kaprer deres neurale netværk. Disse myre "zombier" opfører sig på måder, der er atypiske for myrer, men som hjælper svampen med at formere sig - til sidst sprænger svampen fra myrens krop og dræber dens vært.
Romanens fiktive svamp parasiterer mennesker næsten øjeblikkeligt og styrer dem absolut inden for øjeblikke af eksponering gennem en zombies bid. I en verden, der allerede er overkaldt af zombiekanibaler, tager biologer under væbnede eskorte venture fra den relative sikkerhed af en militærbase på en mission for at indsamle data om zombierne, eller "hungries", for at finde en svaghed i svampen, der kan hjælpe dem med at udvikle en vaccine eller en kur.
Blandt biologerne er en strålende teenage dreng, Stephen Greaves, der gør en forbløffende opdagelse om en uventet symbiose, der udviklede sig mellem svampen og nogle af dens menneskelige værter - som alle er børn. Denne viden kommer med en frygtelig pris, der fører ham mod en beslutning, der kan true hans kollegers liv og bringe menneskers overlevelse i fare.
Da Carey først overvejede ideen om en zombiepest, identificerede han hurtigt en lovende kandidat i en ant-parasitiserende svamp, der blev vist i BBC One-dokumentaren fra 1995, "Det private liv af planter," fortalte han til Live Science.
"Optagelserne af den frugtbare krop kommer ud fra myrens hoved - det er absolut forfærdelige, fortryllende ting," sagde han.
"Svampen påvirker ikke nogen varmblodede arter - tanken om, at den kunne hoppe over så mange biologiske barrierer i en enkelt bund, er lidt latterligt - men der er et antydning i bogen om, at der foregik nogen genetisk manipulation," Sagde Carey.
"Hvis du accepterer denne forudsætning, fungerer det rigtig godt. Det neuro-kaprer en organisme, lukker højere hjernefunktioner og forvandler mennesker til vildtlige animalistiske maskiner med et enkelt drev," sagde han.
40 millioner år med maur zombier
Myrer i den virkelige verden inficeret med Ophiocordyceps til sidst tvunget til at klatre og binde sig til planter på steder, der er optimale for svampen at frigive dens sporer. Og forholdet mellem visse myrearter og svampegruppen Ophiocordyceps unilateralis - et kompleks af mange arter - er meget gammelt, dateret til cirka 40 millioner år siden, fortalte João Araújo, en doktorgradskandidat, der studerer den såkaldte zombie-ant svamp i det biologiske kandidatprogram ved Penn State University, til Live Science i en e-mail .
Svampe i Ophiocordyceps slægten har mange spændende spørgsmål til biologer. Det er endnu ikke kendt, hvordan svampen kemisk manipulerer myreadfærd, og forskere undersøger stadig de specifikke mekanismer for, hvordan svampen overtager sin værtkrop, sagde Araújo.
Forskere har imidlertid mistanke om, at når sporer trænger igennem en myres eksoskelet, begynder de straks at formere sig og undertrykke myrens immunsystem. Svampeudvækst kan ses kiggede fra myrens benfuger og fra suturer i dets eksoskelet inden for en enkelt dag, snart efterfulgt af svampens frugtagtige krop på en lang stilk, sagde Araújo.
Når myren er død, fortsætter svampen med at bebo liget, indtil dens sporer er klar til at blive frigivet. Hvor lang tid det tager afhænger af svampearten, og hvor den lever - i Amazonas kan denne cyklus tage en måned eller mindre, men i tempererede regioner kan den samme cyklus tage mere end et år, ifølge Araújo.
Og ligesom de uheldige menneskelige værter i Careys roman står myrer, der er inficeret med zombiesvampen, over for en dystre prognose. Kunne de nogensinde komme sig efter zombificering?
”Ikke det, vi ved det,” fortalte Araújo til Live Science.
Ingen lykkelig slutning
"Drengen på broen" genovervejer en verden, som Carey først introducerede i novellen, der blev romanen "Pigen med alle gaver" (Orbit Books, 2014), senere tilpasset som en film med samme navn, der blev frigivet i 2017. Den nye historie finder sted i tiåret før den første bog, der tilbyder et glimt af de omstændigheder, der sætter scenen for menneskehedens sidste stand mod svampe-kontrollerede, kannibalistiske zombier, sagde Carey.
Titelfiguren, Greaves, "fungerer som en bro mellem mennesker og sultne," forklarede Carey. ”Han står lidt væk fra det menneskelige samfund - delvis fordi han er på autismespektret, og forhold præsenterer for ham anderledes end de gør for mange mennesker, og dels fra virkningerne af traumer, fra forfærdelige forlystelser på et meget tidligt tidspunkt i hans liv."
Uden at give for meget væk, "dreng på broen" ikke pakke op med menneskeheden pænt udryddelse af svampen og vende tilbage til den måde tingene var, pre-zombier. Overlevelse i naturen hænger trods alt ofte sammen med en vellykket tilpasning, hvilket kan betyde, at arter tager en uventet evolutionær omvej. Det lyder måske dystert, men Carey ser stadig historiens slutning som håbefuld, fortalte han Live Science.
”Dette kommer fra en position næsten næsten fortvivlet, når jeg ser på verdens tilstand i dag - hvad vi laver med miljøet, hvad vi gør med os selv,” sagde Carey.
"Denne verdensomspændende civilisation, som vi har opbygget i løbet af de sidste fire til fem tusinde år, handler om opbrugt. Den er enten nødt til at dø eller mutere til noget andet - det skal ændre sig til noget andet," tilføjede han.
"The Boy on the Bridge" er tilgængelig på Amazon.
