Catherine II, også kendt som Catherine the Great, var en kejserinde for Rusland, der regerede fra 1762-1796, den længste regeringsperiode for enhver kvindelig russisk leder. Hun er mere kendt for sine hjertets anliggender end for statsforhold, men udvidede ikke desto mindre sit lands imperium. Hendes præstationer overskygges ofte af sagn og rygter om hendes skandaløse personlige liv.
Sophie von Anhalt-Zerbst blev født i 1729, datter af en preussisk prins. I sine teenageår blev hun gift, uheldigt, med en russisk prins, der ville blive kejser Peter III. Hun påtog sig navnet Catherine eller Ekaterina Alekseyevna. Peter blev af nogle betragtet som udugelige, og efter kun seks måneder på tronen styrtede Catherine ham ved hjælp af Grigory Orlov, en militær officer, som hun havde en affære med. Hendes mand blev senere arresteret og dræbt og sikrede hendes position på tronen.
Nogle betragter Catherine som en socialt oplyst hersker; hun udvekslede korrespondance med den franske filosof Voltaire. Hun var en beskytter af kunsten; Hermitage-museet åbnede under hendes regeringsperiode, begyndende som en del af hendes personlige samling. Under hendes indflydelse adopterede russerne vesteuropæiske filosofier og kultur.
Kvindelige kunstnere
Katarinas regel førte til noget af en gylden periode for kvindelige kunstnere. Mens det var Peter I (regeringsperiode 1682-1725), der medførte reformer, der gav kvinder større frihed til at forfølge uddannelse, var det i midten af 1700-tallet, den tid, hvor Katarina den store kom til magten, at kvindelige kunstnere også rejste sig i Rusland.
"Brandishing deres nyligt vundne alfabetisme, russiske kvindelige forfattere og digtere, fulgt nøje af russiske kvindelige komponister, satte penne på papir, startende i midten af 1700-tallet," skrev Anne Harley, en professor i musik ved Scripps College, i et papir, der blev offentliggjort i 2015 i "Journal of Singing."
Disse kvindelige kunstnere havde en tendens til at være fra den aristokratiske klasse, men de fulgte ledelsen af Catherine II ("den store") og andre kvinder, der havde magten i Rusland i det 18. århundrede. "Disse kvindelige aristokrater fulgte en ny model af bemyndiget og ekstremt kultiveret kvinderskab, modelleret af fire kvinder, der regerede det russiske imperium i mere end to tredjedele af 1700-tallet: Catherine I, Anna, Elisabeth og Catherine II," skrev Harley i hendes papir.
Blandt de mest produktive russiske kvindelige kunstnere var prinsesse Natalia Ivanovna Kurakina (boede 1768-1831), der skrev mindst 45 sange. "Kurakinas sange var så populære, at Breitkopf (Petersburg) udgav en samling af otte af hendes franske romanser i 1795," skrev Harley.
Kraft og kærlighed
Catherine var også en succesrig militær hersker; hendes tropper erobrede en hel del nyt territorium. Hun lod også et serfdomssystem fortsætte i Rusland, noget, der kunne bidrage til en fuldt opstand ledet af en foregiver til tronen.
Catherine havde overhovedet ingen krav på den russiske trone, ifølge Isabel de Madariaga, en professor emeritus i slaviske studier ved University of London i åbningen af sin bog "A Short History of Catherine the Great" (Yale University Press, 2002).
Madariaga skrev, at Katarinas mulighed kom, da hendes mand steg op til tronen som Peter III i slutningen af 1761. De to af dem hadede hinanden, og han regerede uhyggeligt. ”Selvom han ikke var dum, manglede han fuldstændig sund fornuft, og han begyndte hurtigt at fremmedgøre alle de magtfulde partier ved retten,” skrev Madariaga. Han gik i gang med en tilsyneladende meningsløs militær kampagne mod Danmark, fremmedgjorde det ortodokse præst ved at forsøge at overtage kirkeland og endog forsøge at gifte sig med sin elskerinde.
”De fleste af hans politikker var så upopulære ved retten, så manglende dømmekraft, at flere grupper begyndte at planlægge at afskrænke ham,” skrev Madariaga. Catherine fik springet på de andre gennem sit romantiske forhold til Grigory Orlov, en officer i de russiske vagter. Med støtte fra lokale militære enheder blev Catherine udnævnt til kejserinde for Rusland i juli 1762, mens hendes mand var væk fra Skt. Petersborg, hovedstaden. Peter III blev derefter arresteret, tvunget til at abdisere tronen og i sidste ende dræbt.
Orlov ville være en af mange elskere, som Catherine ville have i sit liv. Hun henviste til sin vane med at ofte skifte kærester i et brev, hun skrev til prins Grigory Potemkin, en militærleder, som hun havde en affære i 1774-1775.
”Problemet er, at mit hjerte er afsky for at forblive en times tid uden kærlighed. Det siges, at menneskelige ondskab ofte skjules under kappen af venlighed, og det er muligt, at en sådan disposition af hjertet mere er en skæve end en dyd, men jeg burde ikke skrive dette til dig, for du kan stoppe med at elske mig eller nægter at gå i hæren af frygt for, at jeg skulle glemme dig ... ”(Fra bogen" The Russian Chronicles ", 1998, Quadrillion Publishing, redigeret af Joseph Ryan)
Udvide imperiet
Catherine startede sin regeringstid med Rusland allerede i en relativt gunstig militær position. Før hendes regeringsperiode havde Ruslands militær besejret styrkerne af Frederik den Store, konge af Preussen, i slag ved Gross-Jägersdorf (i 1757) og Kunersdorf (1759), sejre, der efterlod Rusland i en magtfuld position i Østeuropa, skrev Simon Dixon , professor ved University College London, i sin bog "Catherine the Great" (Profile Books, 2009). Han bemærkede, at hun med den polske konge, Augustus III, i 1763, var i stand til at sætte en af hendes elskere, Stanislaw Poniatowski, på den polske trone.
Poniatowski og Catherine endte med at få mere end de forhandlede for. Catherine insisterede på, at han ville give rettigheder til Polens ortodokse og protestantiske tilbedere, noget, der fornærmet mange polske katolikker. Dette spørgsmål førte til et oprør, og i sidste ende blev russiske tropper sendt til Polen for at støtte Poniatowski. Tilstedeværelsen af disse russiske tropper rejste bekymring blandt nabolandene om, at Rusland havde ambitioner på deres egne territorier, skrev forsker Robert Massie i sin bog "Catherine the Great: Portrait of a Woman" (Random House, 2011).
Massie bemærkede, at sultanen fra Tyrkiet følte sig mest truet, af frygt for, at russiske tropper i Polen ville være i stand til at strømme ud på Balkan og truede Istanbul selv. Efter drøftelser med franske diplomater og en hændelse med russiske tropper ved den tyrkiske grænse i oktober 1768 erklærede Tyrkiet krig mod Rusland.
Frederick den Store mente, at krigen ikke ville udgøre noget, skrev Massie og bemærkede, at den prøyssiske konge kaldte det en konkurrence mellem ”de enøjede og de blinde”. Dette skulle imidlertid bevises forkert, da russiske tropper gjorde hurtige fremskridt i 1769 og fulgte dem op med vigtige sejre over den tyrkiske hær ved slagene ved Larga og Kagul, begge kæmpede om sommeren 1770. Også i 1770, en russisk flådeskvadron nåede det østlige Middelhav og påførte den tyrkiske flåde et nederlag.
Katarinas forlovelser i Polen og mod Tyrkiet virkede gunstigt for hende, bemærkede Massie. I 1772 blev Polen delt mellem Rusland, Østrig og Preussen, med efterfølgende skillevægge forekommende i 1793 og 1795. Derudover i 1774, efter at russiske tropper var i stand til at true Istanbul, satte Tyrkiet sagsøgt for fred, hvor Rusland fik territorier på sorte Havkyst og hav af Azov-området.
Selvom Catherine ikke gik personligt i kamp og delegerede dette ansvar til dem med militær ekspertise, havde hun bevist sin militære indflydelse og fået en lang række nye territorier og indflydelse for Rusland.
Trængsel og oprør
Mens Catherine nød stor militær succes, havde hendes land internt en usikker social struktur. Meget af befolkningen levede som slave, i det væsentlige en form for slave. Deres levevilkår var forfærdelige; Massie bemærkede, at få af serverne, der arbejdede i miner, støberier og fabrikker, levede til middelalderen.
Selvom Catherine siges at have personligt modsat institutionen, tolererede hun den. I 1767 offentliggjorde hendes regering endda et dekret, der fordømmer server, der protesterede om deres forhold.
”Og skulle det så ske, at selv efter offentliggørelsen af det nuværende dekret om hendes kejserlige majestet skulle enhver serve og bønder ophøre med at give deres ejere den rette lydighed… og skulle gøre modige til at indsende ulovlige andragender, der klager over deres udlejere, og især til andragende Hendes kejserlige majestæt personligt, så skal både dem, der indgiver klagerne, og dem, der skriver andragenderne, straffes af ridderen (pisken) og straks deporteres til Nerchinsk til straffeserværd for livet… ”læse en del af den. (Oversættelse af G. Vernadsky fra "En kilde bog til russisk historie" bind to, New Haven: Yale University Press, 1972, gennem Fordham University hjemmeside)
Catherine's behandling af serverne ville vende tilbage til hende i 1773, da en mand ved navn Yemelyan Pugachev hævdede at være Peter III (Catherine's henrettede mand) og iscenesatte en opstand. Meget af hans retorik fokuserede på at få støtte fra server og andre fra Russlands lavere klasser.
”Vi frigiver dig fra alle de skatter og økonomiske byrder, der tidligere blev påført bønderne og alle folket ved ond adel og ved bestikkelse, der tager bydommere…” besluttede han, da han nærmede sig byen Penza og tilbød befolkningen jordbesiddelse. I sidste ende blev Pugatsjov fanget og henrettet, og tarminstitutionen fortsatte efter Katarinas død (kilde til oversættelse: bogen "De russiske kronikker").
Død og rækkefølge
Catherine døde stille i sin seng den 17. november 1796, 67 år gammel efter at have lidt et slagtilfælde. Efter hendes død spredte hendes fjender sladder om hende, der har varet i århundreder: at hun var død, mens hun havde sex med en hest. Andre hævdede, at hun døde på toilettet. Ingen rygter var sandt.
Catherine blev efterfulgt af Paul I, der angiveligt var hendes søn med Peter III (Pauls sande far kan have været Sergei Saltykov, en af Katarinas elskere). Under alle omstændigheder varede Paulus ikke længe på tronen; han blev myrdet i 1801.
Mens serfdomskonstitutionen gradvist ville blive afskaffet i Rusland i løbet af det 19. århundrede, fortsatte det store gap i rigdom mellem adelen og bønderne. Disse sociale problemer kom til et kogepunkt igen, efter at Rusland indgik første verdenskrig i 1914. Da Russlands militære stilling blev forværret og de sociale forhold forværredes hjemme, mistede det russiske kongehus støtte, hvor Nicholas II blev henrettet i 1918, hvilket effektivt afsluttede russeren Royal familie. Den resulterende borgerkrig ville se ankomsten af verdens første kommunistiske stat, en der til sidst ville blive en global supermagt.
