Hvad er det? Et andet meteorbrusebad, vi umuligt kan se? Selvfølgelig kan du. Alt hvad du behøver for at se dette meteorbrusebad er en baghave på Mars! Et team af videnskabsfolk ledet af Armagh Observatory har for første gang opdaget en storm af stjerneskud på Red Planet.
Hvad sker der, når Mars 'bane skærer hinanden med snavs fra kometen 79P / du Toit-Hartley? Forskere var hårde på at arbejde med at forudsige. Detektionerne blev derefter krydshenvist med observationer af aktivitet i Martianionosfæren af NASAs Mars Global Surveyor (MGS) satellit. Siger Dr. Apostolos Christou:
”Ligesom vi kan forudsige meteorudbrud på Jorden, såsom Leoniderne, kan vi også forudsige, hvornår meteorbyger finder sted på Mars og Venus. Vi mener, at stjerneskuddene skal vises på Venus og Mars med en lignende lysstyrke som dem, vi ser på Jorden. Da vi imidlertid ikke er i stand til at se dem direkte på Marshimlen, er vi nødt til at sile gennem satellitdata for at se efter bevis for, at partikler brænder op i den øvre atmosfære. ”
Vi er alle fortrolige med årsagen til de fleste meteorbyger. De sker, når en planet (og ikke altid vores!) Passerer gennem affaldssporet efterladt af en komet, når den bevæger sig langs sin orbitalsti. Materialet lader os se på alder, størrelse og sammensætning af partikler, der udsættes fra kometens kerne, den hastighed, hvormed den blev smidt ud, samt generel information om kometenes struktur og historie. Åh, at være en kometvager på Mars! Cirka fire gange så mange kometer nærmer sig bane til Mars end Jordens, og det største flertal af disse er Jupiter-familiekometer.
At studere Martins meteorbrusere kan bestemt også forbedre vores forståelse af meteorbrusere og Jupiter Family Comets. JFC er kometer med kort periode med en orbitalperiode på mindre end 20 år. Deres kredsløb styres af Jupiter, og mange antages at stamme fra Edgeworth-Kuiper Belt, en enorm befolkning af små iskolde kroppe, der kredser lige uden for Neptun. Berømte JFC'er inkluderer Comet 81P / Wild 2, som blev stødt på Stardust-rumfartøjet i januar 2004 og Comet Shoemaker-Levy 9, som brød sammen og kolliderede med Jupiter i juli 1994.
Når meteorpartikler brænder op i en planetens atmosfære, ioniseres metaller indeholdt i dem til dannelse af et lag af plasma. På jorden har dette lag en højde på ca. 95-100 kilometer, og på Mars forudsiges laget omkring 80-95 kilometer over Marsoverfladen. Meteorbyger efterlader et smalt plasmalag ovenpå hovedplasmalaget, forårsaget af meteorer, der er generelle affald fra solsystemet. Dr. Christou og hans kolleger udviklede en model til at forudsige meteorbyer forårsaget af krydset mellem Mars og støvspor fra kometen 79P / du Toit-Hartley. Fra modellen identificerede holdet seks forudsagte meteorbrusere, siden MGS-satellitten trådte i kredsløb omkring Mars i 1997. Selvom de metalliske ioner ikke kan observeres direkte af MGS-instrumenter, kan bevis for plasmalaget udledes ved at overvåge elektrondensitet i Mars atmosfære ved hjælp af rumfartøjets radiokommunikationssystem.
Ligesom jordiske meteorbyger, kan vi forudsige alt, hvad vi vil - men nogle gange tegner vi et tomt. I dette tilfælde blev kun en af de seks forudsigelser opfyldt. I dataene fra april 2003 fandt teamet, at der opstod en ionosfærisk forstyrrelse på det nøjagtige tidspunkt for det forudsagte meteorudbrud. Forstyrrelsens højde svarede til den forudsagte højde for dannelsen af det metalliske ionlag, og dets bredde og multi-toppede form svarede til strukturer, der blev observeret i Jordens ionosfære knyttet til Perseid meteorbrusebad.
For 2005-dataene blev der ikke observeret nogen funktioner nær eller umiddelbart efter det forudsagte meteorbrusebad. Dr. Christou siger, ”Vi spekulerer i, at vi ikke ser noget i 2005-dataene, fordi meteorerne brændte dybere op i atmosfæren, hvor deres ionisering er mindre effektiv. Hvis vi får et klart billede af, hvad der foregår, har vi brug for flere optiske og ionosfæriske observationer af meteorbyger både på Jorden og Mars, så vi kan etablere en endelig forbindelse mellem årsag og virkning. Det er lige så vigtigt, at vi har brug for yderligere observationer af Martins meteorbyger, enten fra bane eller fra planetens overflade, for at bekræfte vores forudsigelser. Endelig er vi nødt til at forbedre vores forudsigelsesmodel ved at spore flere kometer, der kan forårsage meteorbyger på Mars. ”
Dr. Christou undersøger nu mulighederne for at foretage observationer med Europas ExoMars-mission, som skyldes land på Mars i 2015.
