I det sidste årti er Kinas rumprogram fremskredet med spring og grænser. I de senere år har det kinesiske nationale rumfartsagentur (CNSA) overvåget udviklingen af en moderne raketfamilie (the Lang marts serie), installationen af en rumstation (Tiangong-1) og udviklingen af det kinesiske Lunar Exploration-program (CLEP) - også kendt som Chang’e-programmet.
Ser vi på fremtiden, planlægger Kina at oprette nye klasser af tunge raketter for at udføre mere ambitiøse missioner. Disse inkluderer Længe 9. marts raket (aka. the Changzheng 9), en tretrins, supertung raket, der ville give mulighed for besatte missioner til Månen. Ifølge en nylig historie fra Aviation Weekly, Kina håber at gennemføre en motordemonstration af denne raket, og kunne gøre det så tidligt som senere på året.
Denne demonstration er del af en forskningsindsats, der er beregnet til at skabe motorer til den første fase af Længe 9. marts. I henhold til udsagn fra Academy of Aerospace Propulsion Technology (AAPT) - en del af China Aerospace and Technology Corporation (CASC) og den, der er ansvarlig for at udvikle hardware - ville disse motorer kunne levere 3.500 til 4.000 metriske ton (3.858 til 4.409 ton) skyvekraft.
AAPT indikerede også, at arbejde på en andentrins- og tredjetrinsmotor - som ville være i stand til at generere henholdsvis 200 ton (440.000 lbs) og 25 metrisk ton (55.000 lbs) tryk - også er i gang. Alt i alt er dette omtrent seks gange det drivkraft, som Kinas tyngste raket (the Længe 5. marts) kan generere og ville gøre det sammenligneligt med Saturn V - Apollo-æra raketten, der tog NASA-astronauterne til Månen.
For det første, Saturn VMotorer leverede ca. 3.400 tons skyvekraft, og raketten var i stand til at levere 140 tons (310.000 lbs) til Low Earth Orbit (LEO) og ca. 48 metric ton (107.100 lbs) til en Lunar Transfer Orbit (LTO). Til sammenligning Længe 9. marts angiveligt har evnen til 140 ton til LEO og mindst 50 metriske ton (110.000 lbs) til LTO.
Ifølge Li Hong, lederen af China Academy of Launch Vehicle Technology (CASC-enheden, der er ansvarlig for den overordnede udvikling og produktion af de fleste kinesiske rumfartøjer), er der også bygget en massiv turbopump til hovedmotoren. En pumpe af denne størrelse er nødvendig, da motoren vil generere fire gange trykket til den største kinesiske raketmotor til dato - AAPT's YF-100, der genererer 120 metriske ton (265.000 lbs) skyvekraft.
Mens de fulde specifikationer for raketten endnu ikke er tilgængelige, har China News Service angivet, at raketten måler 10 meter i diameter. Ifølge udsagn fra både Li og Lui vil førstetrinsmotoren brænde parafin og opnå et tryk på 480 metriske ton (529 amerikanske ton) - sammenlignelig med Saturn V F-1-motorens 680 ton (750 US ton) skyvekraft - mens motorerne i anden og tredje fase sandsynligvis vil brænde brintbrændstof.
Med deres nuværende fremskridt kan en motordemonstration finde sted senere på året. Som AAPT præsident Liu Zhirang sagde i et interview med Videnskab og teknologi dagligt (del af den statsejede China News Service):
”En komplet prototype til motoren i 500 ton-klassen kan bygges og samles i år… På grund af de store parameterændringer, der følger med stigning i tryk, kan det nuværende test- og verifikationsudstyr ikke tilfredsstille kravene [af Moon raket fremdriftsprogram]. Vi kan ikke altid udføre 1: 1 skala test. Som et resultat kan kun simuleringer og nedskalerede tests udføres for nogle teknologi og hardware. Dette øger sværhedsgraden for programmet. ”
Hvis det lykkes, Længe 9. marts vil slutte sig til rækkerne af super tunge løft køretøjer, såsom SpaceX Falcon Heavy, det KRK raket (i øjeblikket under udvikling i Rusland) og Space Launch System bliver udviklet af NASA. Disse og andre raketter bygges med det formål at bringe astronauter til Månen, Mars og endda videre i de kommende årtier.
Ud over en mulig demonstration af Længe 9. marts ′s maskinteknologi, CNSA har mange andre ambitiøse planer for 2018. Disse inkluderer en planlagt 35 lanceringer, der involverer Lang marts serien, hvoraf fjorten udføres af Long March-3A og seks af Long March-3C raketter. De fleste af disse missioner vil involvere udsættelse af Beidou-satellitter, men vil også omfatte lanceringen af Chang'e-4 månensonde senere på året.
Dette år er også, da Kina håber at udføre mission ved hjælp af sin nyeste raket - the Længe 5. marts - som forberedelse til Kinas månesonde og Mars-sondemissioner. Dette år forventes også, at der vil være en hel del udviklinger i EU Længe 7. marts serien, som sandsynligvis vil blive den vigtigste transportør, når Kina begynder opførelsen af sin nye rumstation (Tiangong-2, der er planlagt til færdiggørelse i 2022).
Mellem alle disse udviklinger er det tydeligt, at alderen for efterforskning af det nye rum er over os. Mens Space Race var kendetegnet ved to supermagter, der konkurrerede om dominans og “få deres første”, er den nuværende en afgrænset af både konkurrence og samarbejde mellem flere rumbureauer og lukrative partnerskaber mellem den offentlige sektor og den private industri.
Og selvom spektret om fornyet konkurrence fra rumstyrker har en tendens til at gøre mange mennesker nervøse (især dem, der er bekymrede over militære anvendelser), er det et bevis på, hvordan menneskeheden vokser som en rumfarende art. På det tidspunkt, hvor 2050 ruller rundt, ser vi måske bare mange flag, der er plantet på Månen og Mars, og ikke kun Old Glory.
