Søgningen efter livet i universet tager mange veje. Der er SETI eller Search for Extraterrestrial Intelligence, der søger efter signaler fra en fjern gammel civilisation. Der er udforskning af vores eget solsystem, på Mars eller under havoverfladen i Europa og Enceladus for at se, om livet kan være overalt der er flydende vand og en kilde til energi. Og kommende rumteleskoper som James Webb vil forsøge at direkte forestille atmosfærerne fra fjerne ekstrasolære planeter for at se, om de indeholder de forskellige kemiske signaturer i livet.
Men ifølge Jason Wright, en astronom ved Center for Exoplanets and Habitable Worlds ved Penn State University, kunne vi overveje at søge efter bevis for antikke civilisationer lige her på Jorden eller på tværs af solsystemet. Bliv imidlertid ikke ophidset, ”indtil nu er der nul bevis for tidligere oprindelige arter i solsystemet.”
I et papir, der for nylig blev sendt til det arXiv elektroniske fortryksarkiv med titlen Tidligere oprindelige teknologiske arter, Dr. Wright beskriver, hvordan vi kan gå på at søge efter de teknologiske artefakter, der er efterladt af gamle civilisationer, der har udviklet sig i solsystemet. Måske på en gammel, køligere Venus eller på Mars i en tid, hvor den var vådere og havde en tykkere atmosfære. Disse civilisationer kunne have opstået for millioner eller endda for milliarder af år siden, ødelagt sig selv eller forladt solsystemet, og kun gamle spor af deres kultur og teknologi ville stadig være der.
Hvis en civilisation havde nået et højt teknologiniveau, hvor gik den så hen? Wright antyder en række katastrofer, som en sverm af kometer, selvdestruktion eller endda en nærliggende supernovaeksplosion, der bestråler hele solsystemet med højenergi-gammastråler. Selv uden en bestemt begivenhed kunne en civilisation simpelthen bare være død, eller blev permanent ikke-teknologisk. Disse muligheder står naturligvis over for vores egen menneskelige civilisation. Det er svært at læse papiret og ikke overveje menneskehedens skæbne. Vil fremtidige udlændinge søge efter rester for at lære om os?
Hvor skal vi se? Ifølge Wright er Jorden det åbenlyse, mest beboelige sted i solsystemet, og det vil være den nemmeste at søge. Mennesker har dramatisk ændret Jordens landskab. Vores åbne gruve er for eksempel en klar indikation af, at en intelligent art grave ud et specifikt mineral fra jorden. Disse kan være åbenlyse i millioner af år, men i løbet af milliarder af år vil pladetektonik have genanvendt disse regioner og absorberet beviset tilbage i jorden. Radioaktive isotoper fra gamle atomreaktorer eller fossile af gamle væsner vil have omtrent den samme levetid. Ud over et par hundrede millioner år ville jorden selv have helt skjult ethvert bevis på en teknologisk civilisation.
Venus er ugjestmild i dag, men det har måske ikke altid været tilfældet. Tidligere milliarder af år, da solen var køligere, kunne den have haft en tyndere atmosfære og mildere temperaturer. Det er værd at søge. Når det er sagt, ser det ud til, at Venus har gennemgået større geologiske begivenheder, hvor hele planetens overflade vendte ud og ud. Venus kunne let skjule sine hemmeligheder.
Forskere samler flere og flere beviser for, at Mars var varmere og vådere i fortiden, med epoker, hvor flydende vand kunne eksistere på overfladen i lange perioder. Og i modsætning til Jorden og Venus har den ikke aktiv pladetektonik. Landskaber på overfladen har været der i milliarder af år. Nå, okay, de er blevet banket af meteoritter, men de er stadig der.
Hvad skal vi lede efter? En idé er teknologiske strukturer: gamle minefaciliteter, fabrikker, endda byer. På Mars kunne disse strukturer blive dækket af støv eller nedslidt af erosion, så det er fuldstændigt muligt, at vores rumbaserede observationer kunne have savnet dem. Selv strukturer på asteroider og månen bliver eroderet af mikrometeoritter, der bærer dem ned. I løbet af millioner år ville en ældgamle fabrik se meget ud som en lille klippeagtig kløft. De virkelige beviser kunne være skjult under jorden og sikkert beskyttet mod overfladens erosion. Vi har brug for flere rovere og orbiters med jorden gennemtrængende radar for at se under overfladen.
Der kunne være fritflydende genstande i solsystemet, som gamle rumstationer. Selvfølgelig, hvis de er blevet forladt for længe siden, ville de ikke være funktionelle, og den samme mikrometeorit-erosion ville have slidt dem ned over de store tidsskalaer. Derudover er deres baner muligvis ikke stabile og kan til sidst gå ned i en anden verden eller helt blive smidt ud af solsystemet. Rumstationer ude i Kuiper Belt ville blive udsat for mindre erosion og bedre bevares over store tidsskalaer. Vi har brug for bedre teleskoper og dybere undersøgelser for at besvare dette spørgsmål.
Hovedpunkterne er, at Dr. Wright ikke konkluderer, at der indtil videre er bevis for gamle civilisationer i solsystemet. Men virkeligheden er, at vi kun lige er begyndt at se ud. NASAs Mars Reconnaissance Orbiter, der indeholder det mest kraftfulde teleskop, der nogensinde rejser væk fra Jorden, har kun kortlagt et par procent af Marsoverfladen med sin højeste opløsning. Astronomer har kun kortlagt en lille brøkdel af asteroiderne og kometerne, der lynlåser rundt om solsystemet. Og vi har kun fået et enkelt glimt på steder i det ydre solsystem, som Uranus, Neptune og Pluto.
Der er så meget mere søgning, der skal gøres. Men mens vi er ved det, skal vi holde øje med antikke civilisationer. Hvis vi fandt en gammel fabrik, en rumstation eller endda dumpningsområdet for en forløberart, ville det være en velsignelse for vores viden.
Og måske bare give os en advarsel; avanceret viden om, hvad fremtiden har for vores egen civilisation.
Originalkilde: Tidligere indfødte teknologiske arter
