I årtier har forskere forsøgt at knuse mysteriet med Mars vejrmønstre. Mens planetens atmosfære er meget tyndere end vores egen - med mindre end 1% af det lufttryk, der findes på Jorden ved havoverfladen, er der periodisk set skyer i himlen over overfladen. Derudover er der konstateret periodiske snefald gennem årene, hovedsageligt i form af kuldioxid sne (dvs. tøris).
Ifølge en ny undersøgelse fra et team af franske og amerikanske astronomer oplever Mars dog snefald i form af vand-ispartikler. Disse snefald forekommer kun om natten, der falder sammen med fald i den globale temperatur. Tilstedeværelsen af disse storme og den hastighed, hvormed de når overfladen, tvinger forskere til at overveje Mars 'vejrmønstre.
Undersøgelsen med titlen “Sneudfældning på Mars drevet af skyinduceret nattetidskonvektion” dukkede for nylig op i tidsskriftet Naturgeovidenskab. Under ledelse af Aymeric Spiga, en fast lektor ved Université Pierre et Marie Curie og en forsker ved Laboratoire de Météorologie Dynamique i Paris, gennemførte teamet numeriske simuleringer af Mars 'overskyede regioner for at demonstrere, at der kan forekomme lokal konvektive snestorme der.
I årtier troede videnskabsmænd, at Mars oplevede snefald i form af frosset kuldioxid (aka tøris), især omkring sydpolen. Men det er først i de senere år, at der er opnået direkte bevismateriale. F.eks. Den 29. september 2008 Phoenix lander tog billeder af sne, der faldt ned fra skyer, der lå 4 km (2,5 mi) over dens landingssted nær Heimdal-krateret.
I 2012 blev Mars Reconnaissance Orbiter afsløret yderligere bevis for kuldioxid-snefald på Mars. Og der har også været bevis på i de senere år med lavtfaldende sne, som ser ud til at have bidraget til at forme det Martiske landskab. Disse inkluderer et relativt ungt gully-fansystem i Promethei Terra-regionen i Mars, som forskere ved Brown University bestemte var formet af smeltende sne.
I 2014 blev data indhentet af ESA'erneMars Express sonde viste, hvordan Hellas-bassinet (et massivt krater) også blev forvitret af smeltende snesko. Og i 2015, Nysgerrighed rover bekræftede, at Gale-krateret (hvor det landede i 2012) engang var fyldt med en stående vandmasse. Ifølge videnskabsteamets konklusioner modtog denne gamle sø afstrømning fra sne, der smeltede på kraterets nordlige rand.
Alle disse fund var temmelig forvirrende for forskere, da Mars blev antaget at ikke have en tæt nok atmosfære til at understøtte dette niveau af kondens. For at undersøge disse meteorologiske fænomener kombinerede Dr. Spiga og hans kolleger data leveret af forskellige Martian lander og orbiter-missioner for at skabe en ny atmosfærisk model, der simulerede vejret på Mars.
Hvad de fandt, var, at om de nætter, hvor Mars 'atmosfære blev kold nok, kunne vand-ispartikler danne skyer. Disse skyer ville blive ustabile og frigive vand-isudfældning, der falder hurtigt til overfladen. Holdet sammenlignede derefter disse resultater med lokale vejrfænomener på Jorden, hvor kold tæt luft resulterer i regn eller sne, der hurtigt falder ned fra skyer (også kaldet “mikroburst”).
Som de anfører i deres undersøgelse, var denne information i overensstemmelse med data leveret af Martian lander og orbiter-missioner:
”I vores simuleringer forekommer konvektive snestorme kun i Marsnatten og er resultatet af atmosfærisk ustabilitet på grund af strålende afkøling af vand-is skypartikler. Dette udløser stærke konvektive skum i og under skyer med hurtig sneudfældning som følge af de kraftige faldende strømme. ”
Resultaterne var også i modstrid med den langvarige tro på, at lavtliggende skyer kun langsomt og forsigtigt vil lægge sne på overfladen. Dette antages at være tilfældet baseret på det faktum, at Mars har en tynd atmosfære og derfor mangler voldelige vinde. Men som deres simuleringer viste, ville vand-ispartikler, der fører til mikrobølge snestorme nå jorden inden for få minutter snarere end timer.
Disse fund tyder på, at Martisk snestorm også har en dybtgående indflydelse på den globale transport af vanddamp og sæsonbestemte variationer af isaflejringer. Som de siger videre:
”Konvektion om natten i Martiske vandisskyer og den dertil knyttede sneudfældning fører til transport af vand både over og under blandingslagene, og det vil således påvirke Mars 'vandcyklus fortid og nutid, især under de høje skrå forhold forbundet med en mere intens vandcyklus. ”
Som Aymeric Spiga forklarede i et interview med AFP, er disse sne ikke helt, hvad vi er vant til her på Jorden. ”Det er ikke som om du kunne lave en snemand eller stå på ski,” sagde han. "Når du står på Mars's overflade, ville du ikke se et tykt tæppe af sne - mere som et generøst frost." Ikke desto mindre peger disse fund på, at de er nogle ligheder mellem de meteorlogiske fænomener på Jorden og Mars.
Med besætningsopgaver til Mars, der er planlagt i de kommende årtier - især NASAs "Rejse til Mars", planlagt til 2030'erne - hjælper det med at vide nøjagtigt, hvilke slags meteorologiske fænomener vores astronauter vil møde. Mens snesko eller ski måske er ude af spørgsmålet, kunne astronauter i det mindste se frem til muligheden for at se frisk sne, når de vågner op i deres levesteder!
