Da han første gang udarbejdede sin berømte stjernekatalog i år 129 fvt, bemærkede den græske astronom Hipparchus, at stjernernes positioner ikke stemte overens med de babyloniske målinger, han konsulterede. I henhold til disse kaldeiske optegnelser var stjernerne skiftet på en temmelig systematisk måde, hvilket indikerede for Hipparchus, at det ikke var selve stjernerne, der var bevæget, men referencerammen - dvs. jorden selv.
En sådan bevægelse kaldes præcession og består af en cyklisk vingling i retning af Jordens rotationsakse. I øjeblikket er denne årlige bevægelse ca. 50,3 sekunder lysbue pr. År eller 1 grad hvert 71,6 år. Processen er langsom, men kumulativ, og det tager 25.772 år for en fuld præcession at finde sted. Dette er historisk blevet omtalt som præventionen af equinoxes.
Navnet stammer fra det faktum, at equinoxerne under en præcession kunne ses bevæges vestover langs ekliptikken i forhold til de stjerner, der antages at være "faste" på plads - det vil sige bevægelsesfri fra astronomers perspektiv - og modsat den solens bevægelse langs ekliptikken.
Denne præcession omtales ofte som et platonisk år i astrologiske kredse på grund af Platons optegnede bemærkning i Timaeus dialog om, at et perfekt år kunne defineres som tilbagevenden af himmellegeme (planeter) og faste stjerner til deres oprindelige positioner i nattehimmel. Imidlertid var det Hipparchus, der først krediteres med at observere dette fænomen ifølge den græske astronom Ptolemaios, hvis eget arbejde til dels blev tilskrevet ham.
Precessionen af Jordens akse har en række mærkbare effekter. Først og fremmest ser positionerne i den sydlige og den nordlige himmelpol ud til at bevæge sig i cirkler på baggrund af stjernerne og afslutte en cyklus hvert 25, 772 år. Mens stjernen Polaris i dag ligger omtrent ved den nordlige himmelpol, vil dette ændre sig over tid, og andre stjerner bliver ”nordstjernen”. For det andet ændrer Jordens placering sig i sin bane rundt om Solen under solstier, jævnføringer eller andre sæsonbestemte tider langsomt.
Årsagen til dette blev først drøftet af Sir Isaac Newton i hans Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, hvor han beskrev det som en konsekvens af gravitation. Selvom hans ligninger ikke var nøjagtige, er de siden blevet revideret af forskere, og hans originale teori har vist sig korrekt.
Det vides nu, at præcessioner er forårsaget af gravitationskilden til Solen og Månen, ud over det faktum, at Jorden er en sfæroid og ikke en perfekt kugle, hvilket betyder, at når Solen tippes, er Solens gravitationstryk stærkere på den del, der vippes mod det og skaber således en drejningsmomenteffekt på planeten. Hvis Jorden var en perfekt sfære, ville der ikke være nogen præcession.
I dag bruges udtrykket stadig vidt, men generelt i astrologiske kredse og ikke inden for videnskabelige sammenhænge.
Vi har skrevet mange artikler om equinox for Space Magazine. Her er en artikel om det astronomiske perspektiv af klimaændringer, og her er en artikel om Vernal Equinox.
Hvis du gerne vil have mere info om Jorden, kan du tjekke NASAs vejledning til solsystem til efterforskning på Jorden. Og her er et link til NASAs jordobservatorium.
Vi har også optaget en episode af Astronomy Cast alt om tyngdekraft. Lyt her, afsnit 102: Gravity.
Kilder:
http://en.wikipedia.org/wiki/Axial_precession_%28astronomy%29
http://en.wikipedia.org/wiki/Chaldea
http://en.wikipedia.org/wiki/Ecliptic
http://en.wikipedia.org/wiki/Great_year
http://www.crystalinks.com/precession.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Isaac_Newton
Reference:
NASA: Præcession
