Det vedvarende og måske kærlige mysterium omkring Mars er hvad der skete med dens vand? Vi kan med næsten sikkerhed sige nu, takket være truppen af Mars-rovere og kredsløb, at Mars engang var meget vådere. Faktisk kan planeten have haft et hav, der dækkede en tredjedel af overfladen. Men hvad skete der med det hele?
Som det viser sig, kan den globale støvstorm, der omslutter Mars, og især den seneste, der faldt muligheden rover, muligvis give en forklaring.
”Den globale støvstorm giver os muligvis en forklaring.”
Geronimo Villaneuva, Martian water expert, NASA's Goddard Space flight Center
Støv storme på Mars er almindelige. De er tilbøjelige til at være sæsonbestemte, der finder sted i løbet af foråret og sommeren på den sydlige halvkugle. De varer et par dage og dækker områder så store som USA. Men så er der planeten-omringende eller globale støvstorme.
De globale støvstorme er mere uforudsigelige end deres mindre sæsonbestemte kolleger. De vises hvert par år og kan dække hele planeten. Og de kan holde sig i flere måneder. I løbet af den sidste, der varede fra juni 2018 til september 2018, observerede seks kredsende rumfartøjer og to overfladearmere stormen, skønt desværre ikke muligheden overlevede den.
Spørgsmålet er, hvad der forårsager disse massive storme? Hvordan er de en del af det Martiske klima og atmosfære? Har de og bidrog de til vandtab? NASA-forskere forsøger at besvare disse spørgsmål.
Først og fremmest et hurtigt svar på et ofte stillede spørgsmål: Hvorfor omkom muligheden i den globale støvstorm, mens nysgerrigheden overlevede den? Muligheden var solenergi, og støvet udslettet solen. Der kan have været andre årsager, fordi ingen rover varer evigt, men manglen på solenergi spillede bestemt en rolle. Men Curiosity er en atomdrevet maskine, og den er ligeglad med Solen.
Tilbage til de globale støvstorme.
Vi har været vidne til flere globale støvstorme på Mars. I 1971 ankom Mariner 9-rumfartøjet til Mars og fandt det indhyllet i støv. Siden da har vi set storme i 1977, 1982, 1994, 2001, 2007 og 2018. Der var faktisk to separate globale storme i 1977, hvilket tilføjede mysteriet om deres sag.
Scott Guzewich er en NASA-atmosfærisk videnskabsmand ved Goddard Space Flight Center. Han fører NASAs undersøgelse af Mars-støvstorme. I en pressemeddelelse sagde Guzewich, "Vi ved stadig ikke, hvad der styrer variationen, men stormen i 2018 giver et andet datapunkt." Og videnskab handler om at samle datapunkter.
Støvstormene kan give en anelse om tilfældet med Mars 'forsvindende vand.
Geronimo Villaneuva er en NASA-videnskabsmand ved Goddard Space Flight Center, der har tilbragt sin karriere med at studere Marsvand. Sammen med kolleger ved Det Europæiske Rumfartsagentur og ved det russiske rumfartsagentur Roscosmos tror de, at de måske har det, i det mindste delvist, regnet ud. ”Den globale støvstorm muligvis giver os en forklaring,” sagde Villaneuva i en pressemeddelelse.
Det kan komme ned på en kombination af støv, lofting af H2O i den øvre atmosfære og solens stråling.
”Når du bringer vand til højere dele af atmosfæren, bliver det blæst så meget lettere.”
Geronimo Villaneuva, NASA's Goddard Space Flight Center
Globale støvstorme på Mars løfter ikke kun støv højt ud i atmosfæren. De bærer også vand. Typisk føres vand så højt som 20 km (12 miles) ud i atmosfæren. Men Villaneuva og hans kolleger brugte ExoMars Trace Gas Orbiter til at detektere vand så højt som 80 km (50 miles) i atmosfæren under disse globale støvstorme. I 80 km højde er den Martiske atmosfære ekstremt tynd, og vandet udsættes for solstråling. Denne stråling kan splitte H2O-molekylet fra hinanden, og solvinden kan sprænge brint og ilt i rummet.
”Når du bringer vand til højere dele af atmosfæren, bliver det blæst så meget lettere,” siger Villanueva,
På Jorden kondenseres loftet fugt og falder til Jorden som regn. Men på Mars har dette måske aldrig været tilfældet. Det er muligt, at Mars langsomt mistede sit vand gennem en lang periode gennem denne mekanisme.
Villaneuva og hans kolleger præsenterede deres fund i et papir, der blev offentliggjort den 10. april, 2019 i tidsskriftet Nature.
