Spørgsmål: Hvorfor er astronomer ikke på udkig efter planeter omkring stjerner i nærheden som Alpha Centauri?
Svar: Det er et godt spørgsmål. Da Alpha Centauri kun er lidt over 4 lysår væk, hvorfor studerer ikke astronomer det for planeter i stedet for de fjernere stjerner.
Astronomer har inkluderet stjerner som Alpha Centauri i deres søgning efter ekstrasolære planeter, de har bare ikke fundet dem endnu. Det skyldes, at de teknikker, der bruges til at finde ekstra solplaneter, kræver meget store planeter, der kredser meget tæt på deres forældre.
Den første teknik kaldes metoden radial hastighed. Det er her tyngdekraften på planeten trækker sin moderstjerne frem og tilbage. Ændringerne i stjernens hastighed kan måles i lyset, der når jorden.
Den anden teknik søger transitter. Det er her planeten passerer foran moderstjernen og dæmper den lidt. Ved at måle den mængde, lyset dæmper, er astronomer i stand til at vide, om der er en planet der, beregne dens størrelse og endda bestemme, hvad der er i dens atmosfære.
En tredje teknik detekterer mikrolenseringsbegivenheder. En tættere stjerne fokuserer lyset fra en fjernere stjerne med dens tyngdekraft. Fra Jorden ser vi et lys i lysstyrke, da de to stjerner stemmer overens. Hvis den tættere stjerne har en planet, der kredser rundt om den, vil det ændre den lyskurve, som astronomer opdager, hvilket giver dem mulighed for at beregne størrelsen på planeten.
De fleste af de planeter, der er opdaget til dato, er kendt som Hot Jupiters. Dette er planeter, der er meget større end Jupiter, der kredser inden for Kviksølvens bane.
Et team af astronomer ledet af Javiera Guedes fra University of California mener, at en jordstørrelse planet skal være detekterbar, der kredser om Alpha Centauri. De arbejder for at få et enkelt dedikeret teleskop til at se stjernen og finde ud af, om der er planeter der. I henhold til deres beregninger skulle det kun tage ca. 5 år med intense observationer fra et dedikeret teleskop for at finde ud af svaret.
