Billedkredit: NASA
Berto Monard, en amatørastronom fra Sydafrika var heldig nok til at få øje på eftergløden fra et magtfuldt gammastråleburst - og slå professionelle astronomer til målet. Han var i stand til at give astronomisamfundet et præcist sted, så de kan følge op dage eller uger senere for at prøve at bestemme, hvad der faktisk forårsagede eksplosionen.
Bevæbnet med et 12-tommer-teleskop, en computer og en NASA-e-mail-alarm, er Berto Monard fra Sydafrika blevet den første amatørastronom, der opdager en efterglød af en gammastråle-burst, den mest magtfulde eksplosion, der er kendt i universet.
Opdagelsen fremhæver letheden ved at trykke på NASAs burst-alarmsystem såvel som den stigende betydning, som astronomientusiaster spiller for at hjælpe forskere med at forstå flygtige og tilfældige begivenheder, såsom stjerneeksplosioner og gammastråler.
Denne 40 sekunders lange burst blev opdaget af NASAs High-Energy Transient Explorer (HETE) den 25. juli. Monards positionering af den dvælende efterglødning, og dermed sprængningens placering, har vundet plads til præcisionsopfølgningsundersøgelse, en mulighed der meget godt måske var blevet savnet: På tidspunktet for brasten deltog tusinder af professionelle astronomer på International Astronomical Union-konferencen i Sydney, Australien, langt væk fra deres observatorier.
”Jeg har set et væld af stjerner og galakser og endda supernovaer, men denne gamma-ray burst efterglød er blandt det mest eldgamle lys, der nogensinde har prydet mit teleskop,” sagde Monard. ”Eksplosionen, der forårsagede dette sandsynligvis, skete for milliarder af år siden, før Jorden blev dannet.”
Gamma-ray bursts, hvoraf mange nu ser ud til at være massive stjerneeksplosioner milliarder af lysår væk, varer kun et par millisekunder til op til et minut. Hurtig identifikation af en efterglødning, der kan vare i timer til dage i lysenergi lys som røntgenstråle og optisk, er afgørende for at sammenstyre den eksplosion, der forårsagede sprængningen.
Monard underrettede profferne om sprængstedet inden for syv timer efter HETE-opdagelsen. Det interplanetære netværk (IPN), der består af seks omløbende gammastråledetektorer, bekræftede placeringen kort derefter.
På grund af arten af gammastrålelys, som ikke kan fokuseres som optisk lys, lokaliserer HETE bursts til kun inden for et par bueminuter. (En lysbue er omtrent på størrelse med et nåløjet, der holdes i armlængden.) De fleste gammastråle-bursts er meget langt, så utallige stjerner og galakser fylder den lille cirkel. Uden hurtig lokalisering af en lys og falmende efterglød har forskere store vanskeligheder med at lokalisere gamma-ray burst
placering dage eller uger senere.
Undersøgelsen af gamma-ray bursts (og øger letheden af amatørdeltagelse) kommer gennem to innovationer: hurtigere burst-detektorer som HETE og et næsten øjeblikkeligt informationsrelæsystem kaldet Gamma-ray Burst Coordinates Network, eller GCN, som er placeret på NASA Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md.
Det typiske mønster følger: HETE registrerer et burst og videresender et sted til GCN inden for få sekunder til ca. et minut. Øjeblikkeligt underretter den automatiserede GCN forskere og amatørastronomer over hele verden om burst-begivenheden via e-mail, personsøgere og et websted.
Monard er medlem af American Association of Variable Star Observers (AAVSO). Denne organisation driver AAVSO International High Energy Network, der fungerer som en forbindelse mellem amatør og professionelle samfund. Monard anvendte i det væsentlige GCN-information, der blev sendt gennem AAVSO og andre netværksgrupper og vendte sit teleskop til det sted, der blev bestemt af HETE.
”I de sidste to år har HETE åbnet døren for hurtig opfølgningsundersøgelser fra professionelle astronomer,” sagde HETE-hovedundersøgelsesleder George Ricker fra MIT. "Nu med GRB030725 springer det verdensomspændende samfund af dedikerede og ekspert amatørastronomer koordineret gennem AAVSO gennem den dør for at deltage i det sjove."
Monard, en belgisk statsborger, der bor i Sydafrika, har andre opdagelser under bæltet, herunder ti supernovaer og flere udbrud fra neutronstjernesystemer, som en del af hans deltagelse i det verdensomspændende Center for Backyard Astrophysics netværk og Variable Star Network.
AAVSO, der blev grundlagt i 1911, er en non-profit, videnskabelig organisation med medlemmer i 46 lande. Det koordinerer, udarbejder, digitaliserer og spreder observationer om stjerner, der ændrer sig i lysstyrke (variabel stjerner) til forskere og undervisere over hele verden. Dets internationale højenergienetværk blev oprettet med samarbejde fra NASA.
HETE blev bygget af Massachusetts Institute of Technology under NASAs Explorer-program. HETE er et samarbejde mellem NASA, MIT, Los Alamos National Laboratory; Frankrigs Centre National d’Etudes Spatiales, Centre d’Etude Spatiale des Rayonnements og Ecole Nationale Superieure de l’Aeronautique et de l’Espace; og Japans Institut for Fysisk og Kemisk Forskning (RIKEN). Videnskabsteamet inkluderer medlemmer fra University of California (Berkeley og Santa Cruz) og University of Chicago samt fra Brasilien, Indien og Italien.
