Jorden kunne blive til et drivhusplanet som Venus med kogende oceaner og surt regn, hvis mennesker ikke bremser irreversible klimaændringer, hævdede fysiker Stephen Hawking i en nylig samtale.
"Vi er tæt på vippepunktet, hvor den globale opvarmning bliver irreversibel. Trumps handling kunne skubbe jorden over randen, for at blive som Venus, med en temperatur på 250 grader og regner svovlsyre," sagde han til BBC News og henviste til præsidentens beslutning om at trække USA ud af Paris-klimaaftalen.
Men de fleste klimaeksperter siger, at scenariet er en dramatisk og usandsynlig overdrivelse: I forhold til Venus er planeten Jorden meget længere væk fra solen, og i betragtning af at dens kemiske opbygning aldrig vil have en så tyk kuldioxidatmosfære, så den sandsynligvis ikke kunne nå temperaturer på 482 grader Fahrenheit (250 grader C), som Hawking beskrev i interviewet, siger de.
Imidlertid er den generelle tendens med løbende og katastrofale klimaændringer en reel bekymring, sagde eksperter.
"Hawking tager en retorisk licens her," fortalte Michael Mann, en klimaforsker ved Pennsylvania State University, til Live Science i en e-mail. "Jorden er længere væk fra solen end Venus og kan sandsynligvis ikke opleve en løbende drivhuseffekt i samme forstand som Venus - dvs. en bogstavelig kogning væk fra verdenshavene. Dog Hawkings større punkt - at vi kunne gøre planeten stort set ubeboelig for menneskelig civilisation hvis vi ikke gør noget for at afværge farlige klimaændringer - er bestemt gyldigt. "
Hothouse planet
Venus er den anden planet fra solen og den lyseste planet i solsystemet; skønt planeten er opkaldt efter den romerske gudinde for kærlighed og lyst, må du ikke forvente at tage en tur til den bløde planet med din kæreste når som helst snart. På trods af at det er samme størrelse som Jorden og har omtrent den samme tyngdekraft som vores hjemmeplanet, er det langt fra vores vanddækkede planet. Venus er den hotteste planet i solsystemet, med temperaturer, der når op til 466 grader C. Årsagen til disse opsvulmende temperaturer er Venus 'tykke kuldioxidatmosfære, der er spækket med svovlsyreskyer; atmosfæren fælder meget mere varme end vores egen gør. Det er også meget tættere på solen, hvilket betyder, at det absorberer meget mere solstråling end Jorden. Kornende vulkaner tilføjer Venus 'omdømme som et inferno.
Den førende teori om, hvordan Venus blev sådan et bjerglandskab, er, at planeten blev fanget i en feedback-loop, hvor planeten absorberede mere solstråling, end den frigav, hvilket fik mere vanddamp til at blive fanget i sin atmosfære. Det førte igen til større varmeoptagelse og løbende opvarmning (også kaldet en løbende drivhuseffekt).
”Grundlæggende var Venus i en tilstand af heteslag - planeten var i en opvarmningstilstand, og den kunne ikke køle ned,” sagde Tyler Robinson, en astrobiolog ved University of Washington.
Usandsynligt på Jorden
Selvom de fleste mennesker tager for givet den relative konstance i et jordlignende klima, har vores planet gennemgået dramatiske ændringer i sin 4,5-milliarder år lange historie. Under den store oksygenbegivenhed for omkring 2,5 milliarder år siden brændte fotosyntetiske cyanobakterier en enorm stigning i ilt i atmosfæren. For omkring 650 millioner år siden frøs hele planeten, i et fænomen kendt som "sneboldsjorden." Og i dinosaur-alderen var planeten i gennemsnit 18 ° F (10 ° C) varmere end den er nu, med en kulsyre-rig atmosfære. Og enorme "kulstofudflugter" har ført til enorme udryddelser i fortiden - såsom slutpermisk udryddelse for omkring 252 millioner år siden, da cirka 95 procent af havets liv døde ud på grund af forsuring af havet.
Så det er ikke urimeligt at overveje muligheden for et løbsk klimascenario, sagde Robinson. De fleste eksperter, inklusive Robinson, ser stadig denne mulighed som utroligt usandsynlig.
Selv om det i teorien kunne foregå en proces, der ligner den, der blev oplevet på Venus, på Jorden, ville processen sandsynligvis forekomme i flere hundrede millioner af år, mener de fleste eksperter, sagde Robinson. Der er også meget lave odds for, at Jordens oceaner bogstaveligt talt kunne koge væk, som Venus 'oprindelige hav gjorde, sagde Robinson.
Jorden er i mellemtiden beskyttet mod solstråling af en atmosfære, der er dramatisk forskellig fra Venus.
"Venus 'atmosfære er omkring 100 gange tykkere end Jordens atmosfære og består næsten udelukkende af CO2," sagde Robinson. Derimod er Jordens atmosfære for det meste molekylært nitrogen og ilt, med mindre end 0,04 procent kommer fra kuldioxid, fortalte Robinson til Live Science i en e-mail.
Uden en tyk kuldioxidatmosfære og den ekstra dosis af solstråling fra solen er det kun sandsynligt, at kun forsætlig ondskab forårsager et løbsk drivhus-scenarie, sagde Kevin Zahnle, en rumforsker ved NASA Ames Research Center, der har analyseret løbende drivhusfremskrivninger for planet.
"Der er ingen rationel forventning om en løbsk i de kendsgerninger, som vi kender dem," fortalte Zahnle til Live Science i en e-mail.
For det første var der meget varmere klimaer på Jorden i den relativt nyere fortid, såsom under Eocene-epoken (mellem 56 millioner og 34 millioner år siden), og ingen tegn på en løbende drivhuseffekt, sagde Zahnle. På det tidspunkt var CO2-niveauer sandsynligvis tre gange højere end nu. Selv hvis vi forestiller os en fremtid med biler, fly og aircondition på fuld eksplosion, forudsiger ingen klimaprognoser så høje niveauer af CO2 i vores atmosfære, sagde han.
"En løbende drivhuseffekt er ikke i kortene," tilføjede Kevin Trenberth, klimaforsker ved National Center for Atmospheric Research i Boulder, Colorado.
Selvfølgelig er der altid muligheden for bevidst sabotage, sagde Zahnle.
"Dr. Evil kan overveje en teknisk løsning, der ligner de teknologiløsninger, der er foreslået til at terrasse Mars, men omfanget af indsatsen ville være overvældende," sagde Zahnle. "Du har brug for fluorcarboner - så Dr. Evil ville have behov for at skabe en verdensomspændende religion dedikeret til den hellige brug af hårspray og deodoranter under armene," sagde Zahnle. (Tidligere indeholdt nogle aerosolprodukter til forbrugere fluorcarboner, skønt USA har forbudt ingredienserne i slutningen af 1970'erne.)
Klimakatastrofe mulig
Ikke desto mindre behøver Jorden ikke at blive som Venus for at livet på Jorden bliver helvede.
Paris-aftalen havde til formål at holde opvarmningen under 3 grader F (2 grader C) sammenlignet med førindustrielle temperaturer, men selv at nå dette niveau i vedvarende perioder kan forårsage ændringer, der allerede er i gang for fuldstændigt at forstyrre økosystemer og landbrug, fortalte Trenberth til Live Science.
"Træer vil stadig vokse, men en anden art er påkrævet. Eller landbruget kræver forskellige afgrøder," sagde Trenberth. "Det truer vand- og fødevareforsyningen."
Mad og vand behøver ikke forsvinde, de skal bare falde under efterspørgsel, og kaos bryder ud, sagde han. "Denne slags ting bliver mere og mere sandsynligt efter ca. 2050, da det er sandsynligt, at vi vil gennemgå 2 grader Celsius i løbet af dette årti," sagde Trenberth.
Det er også teoretisk muligt for CO2-niveauer at gå endnu højere, sagde Robinson. Hvis mennesker skulle brænde hver sidste bit fossil brændstof på planeten, kunne CO2-niveauer stige til næsten 10 gange deres nuværende niveauer, sagde Robinson.
"Jorden har ikke oplevet CO2-niveauer så højt i hundreder af millioner af år, og den resulterende ændring af havniveauet er sandsynligvis hundreder af fødder, så sig" så længe "til alle dine foretrukne kystbyer," sagde Robinson.
