Kometer får skylden for alting. Pestilens i det middelalderlige Europa? Kometer! Masseudryddelser? Kometer! Selv de afvigende lysvariationer i Kepler-stjernen VIF 8462852 fik skylden et stykke tid på kometer. Nu ser det ud som det mest berømte måske ET-signal, der nogensinde er blevet sigtet fra himlen, det såkaldte ”Wow!” signal, kan også spores til kometer.
Sig det ikke!
I august 1977 kiggede radioastronom Jerry Ehman gennem observationsdata fra Ohio State's nu-nedlagte Big Ear radioteleskop indsamlet et par dage tidligere den 15. august. Han søgte efter signaler, der adskiller sig fra den baggrundsstøj, der måtte udsendes af en fremmed civilisation. Da brint er det mest almindelige element i universet og udsender energi ved den specifikke frekvens af 1420 megahertz (lige over tv- og mobiltelefonbåndene) kan udlændinge muligvis vedtage det som ”lingua franca” i kosmos. Forskere her på Jorden koncentrerede radiosøgninger på og omkring denne frekvens på udkig efter stærke signaler, der efterlignede brint.
Ehmans søgninger viste for det meste baggrundsstøj, men den midt i august aften opdagede han en overraskelse - en lodret søjle med den alfanumeriske sekvens “6EQUJ5 ″, der indikerede et stærkt signal ved brintets frekvens. Præcis som forudsagt. Big Ear hentede signalet fra nær den 5. stjerne i størrelsesorden Chi-1 Sagittarii i østlige Skytten ikke langt fra den kugleformede klynge M55.
Forbløffet over fundet trak Ehman frem en rød pen, omkranser sekvensen og skrev et stort "Wow!" i margen. Lige siden er det blevet kaldt Wow! signal og betragtes som et af de få signaler fra rummet, der trosser forklaringen. Før vi ser på, hvordan det kan ændre sig, lad os give mening om kode.
Hvert ciffer på diagrammet svarede til en signalintensitet fra 0 til 35. Alt over “9” blev repræsenteret af et bogstav fra A til Z. Det var sandsynligvis “U”, der bankede Ehmans sokker ud, da det indikerede en radio burst 30 gange større end baggrundsstøj fra plads.
I Big Ears 35 års drift var det det mest intense, uforklarlige signal nogensinde optaget. Hvad mere er, blev det snævert fokuseret og meget tæt på brint særlige frekvens.
Big Ear lyttede kun 72 sekunder før Jordens rotation førte signalets placering ud fra "syn" på antennen. Da radioopstillingen havde to tilførselshorn, forventedes transmissionen at vises tre minutters mellemrum i hvert af hornene, men kun et enkelt hørte nogensinde den op.
På trods af opfølgningsobservationer fra Ehman og andre (mere end 100 undersøgelser blev foretaget af regionen) var signalet væk. Aldrig hørt fra igen. Der er heller ikke noget andet lignende nogensinde blevet optaget andre steder på himlen.
Omhyggelig kontrol eliminerede jordbundne muligheder såsom fly eller satellitter. Der ville heller ikke nogen have transmitteret ved 1420 MHz, da det lå inden for en beskyttet del af det radiospektrum, der blev brugt af astronomer og off-limit til almindelige tv-selskaber. Signalets karakter implicerede en punktkilde et sted ud over Jorden. Men hvor?
Hvis det virkelig var et forsøg på fremmedkontakt, hvorfor så prøve kun en gang for et så kort tidsinterval? Selv Ehman tvivlede på (og tvivler stadig) på en udenrigslig efterretningsoprindelse, men et meget nyere forslag fremsat af Prof. Antonio Paris fra St. Petersburg College, Florida kan muligvis tilbyde et svar. Paris arbejdede tidligere som analytiker for det amerikanske forsvarsdepartement og vendte tilbage til ”forbrydelsesstedet” på udkig efter eventuelle mistænkte. Efter at have studeret astronomiske databaser opdagede han, at to svage kometer, 266P / Christensen og 335P / Gibbs, der kun blev opdaget inden for det sidste årti, havde brugt selve Wow-området! signal den 15. august 1977.
Hvis du husker, en komet har to eller tre grundlæggende dele: en fuzzy hoved eller koma og en eller to haler streaming fra bag. Komaet er usynligt for jordbundne teleskoper, men viser tydeligt i kredsende teleskoper, der er i stand til at kigge ind i ultraviolet lys, indpakket koma yderligere i en enorm sky af neutral brintgas.
Når solen varmer en komets overflade, fordamper vandis eller H2O fra dens kerne. Energisk sol-UV-lys nedbryder disse vandmolekyler i H2 og O. H2 danner en enorm, distriberet glorie, der kan ekspandere til mange gange solens størrelse.
Paris udgav et papir tidligere på året udforske muligheden for, at brint konvolutter af den ene eller begge kometer var ansvarlige for den stærke 1420 MHz signal hænge fast Big Ear. På overfladen giver det mening, men ikke alle astronomer er enige. For det første, hvis kometer er så radiolys i brintlys, hvorfor henter ikke radioteleskoper dem oftere? De gør det ikke. For det andet tvivler nogle astronomer på, at signalerne fra disse kometer ville have været stærke nok til at blive plukket op af matrixen.
En hurtig check på 266P og 335P på tidspunktet for signalet viser dem begge omkring 5 a.u. fra solen (Jupiters afstand) og ekstremt svag i henholdsvis 22 og 27 størrelser. Var de endda aktive nok på disse afstande til at danne skyer store nok til at antennen kunne registrere?
Paris ved, at der kun er en måde at finde ud af. Kometen 266P / Christensen svinger gennem det samme område igen den 25. januar 2017, mens 335P / Gibbs følger efter 7. januar 2018. Kan ikke bruge et eksisterende radioteleskop (de er alle booket!), Han er begyndt gofundme-kampagne at købe og installere et 3-meters radioteleskop for at spore og analysere spektrene for disse to kometer. Målet er $ 20.000, og Paris er allerede godt på vej der.
Det ville være en lille smule trist, hvis Wow! signal viste sig at være en "bare en komet", men muligheden for at løse et 39 år gammelt mysterium ville i sidste ende være mere tilfredsstillende, synes du ikke?
