Planetjægere har opdaget en ekstrasolær planet, der kun er fire gange jordens masse, hvilket gør den til den anden mindste exoplanet nogensinde opdaget. Den kredser om sin overordnede stjerne på lidt over fire dage og ligger cirka 80 lysår fra Jorden i retning af stjernebilledet Hercules. Dette føjer til den voksende liste over såkaldte "Super-Earths", der nu findes.
”Dette er en ganske bemærkelsesværdig opdagelse,” sagde astronom Andrew Howard fra University of California i Berkeley. ”Det viser, at vi kan skubbe ned og finde mindre og mindre planeter.”
Forskerne brugte metoden radial hastighed eller wobble ved hjælp af Keck's High Resolution Echelle Spectrograph eller HIRES instrument til at sprede lys indsamlet fra teleskopet i dets komponentbølgelængder eller -farver. Når planeten kredser rundt på bagsiden af moderstjernen, trækker dens tyngdekraft lidt på stjernen, hvilket får stjernens spektrum til at skifte mod rødere bølgelængder. Når planeten kredser rundt for stjernen, trækker den stjernen i den anden retning. Stjernens spektrum skifter mod blåere bølgelængder.
Farveforskyvninger giver astronomer massen af planeten og egenskaberne ved dens bane, såsom den tid det tager at kredse om stjernen. Næsten 400 planeter omkring andre stjerner blev opdaget ved hjælp af denne teknik. Men størstedelen af disse planeter er Jupiter-størrelse eller større.
”Det har været astronomers langvarige mål at finde planer med lav masse, men de er virkelig svære at opdage,” sagde Howard. Han tilføjede, at den nye opdagelse har konsekvenser for ikke kun exoplanet-forskning, men også for at løse puslespillet om, hvordan planeter og planetariske systemer dannes og udvikles.
Astronomer har stykker af dannelses- og evolutionære puslespil fra opdagelsen af hundreder af planter med stor masse. Men ”der er vigtige brikker, vi har ikke endnu. Vi er nødt til at forstå, hvordan planeter med lav masse, som superjord, danner og migrerer, ”sagde Howard.
Målet med Eta-Earth Survey for Low Mass Planets, som var hjernebarnet til medplanetjægeren Geoff Marcy, også fra UCB, for at finde disse super-Earths. Indtil videre har undersøgelsen opdaget, at to planeter i nærheden af Jorden med flere er på vej, sagde Howard.
Andre samarbejdspartnere inkluderede Debra Fischer fra Yale University, John Johnson fra California of Institute of Technology og Jason Wright fra Penn State University.
Opdagelsen blev annonceret på det 215. American Astronomical Society-møde i Washington D.C.
Kilde: Keck
