I løbet af weekenden fik flere rumfartsbureauer deres instrumenter fastgjort på himlen, da de ventede på, at rumstationen Tiangong-1 skulle komme ind i vores atmosfære igen. Af hensyn til sporing af stationens genforening var ESA vært for 2018 Inter Agency Space Debris Coordination Committee, en årlig øvelse, der består af eksperter fra 13 rumfartsbureauer, der deltager i en fælles sporingsøvelse.
Og den 2. april, 02:16 CEST (1. april, 17:16 PST), bekræftede den amerikanske luftvåben gentagelsen af Tiangong-1 over Stillehavet. Som håbet, styrtede stationen ned tæt på det sydlige Stillehavs ubefolkede område (SPOUA), også kendt som ”rumskibskirkegård”. Denne region i Stillehavet er længe blevet brugt af rumfartsbureauer til at bortskaffe brugt rumfartøj efter en kontrolleret genindtræden.
Bekræftelsen kom fra Joint Force Space Component Command (JFSCC) den 2. april, 0: 400 CEST (1. april, 19:00 PST). Ved hjælp af Space Surveillance Network sensorer og deres orbitalanalysesystem var de i stand til at forfine deres forudsigelser og give mere præcis sporing, efterhånden som stationens gendentidstid nærmede sig. USAF deler regelmæssigt oplysninger med ESA om dens satellitter og sporing af affald.
Som med ESA's koordinering med andre rumfartsagenturer og europæiske medlemslande inkluderer JFSCC's bestræbelser modparter i Australien, Canada, Frankrig, Tyskland, Italien, Japan, Sydkorea og Det Forenede Kongerige. Som generalmajor Stephen Whiting, vicekommandant for JFSCC og kommandør for det 14. luftvåben, angav i en USAF-pressemeddelelse:
”JFSCC brugte Space Surveillance Network sensorer og deres orbitalanalysesystem til at bekræfte Tiangong-1s gentagelse og til at forfine dens forudsigelse og i sidste ende give mere troværdighed efterhånden som genskabstiden nærmet sig. Disse oplysninger er offentligt tilgængelige på USSTRATCOMs websted www.Space-Track.org. JFSCC bekræftede også gentagelse gennem koordinering med kolleger i Australien, Canada, Frankrig, Tyskland, Italien, Japan, Sydkorea og Storbritannien. ”
Oplysningerne er tilgængelige på U.S. Strategic Command (USSTRATCOM) websted - www.Space-Track.org. Holger Krag, lederen af ESAs Space Debris Office, bekræftede genindtagelsen af Tiangong-1 kort derefter på ESAs Rocket Science Blog. Som han sagde, var gentagelsen godt inden for ESAs tidligere vindue om genindtastning - som løb fra 1. april 23:00 UTC til 03:00 UTC den 2. april (2. april, 01:00 CEST til 05:00 CEST):
”Ifølge vores erfaring er deres vurdering meget pålidelig. Dette svarer til en geografisk breddegrad på 13,6 grader syd og 164,3 grader vest - nær Amerikansk Samoa i Stillehavet, nær den internationale datalinje. Både tid og placering ligger godt inden for ESAs sidste forudsigelsesvindue. ”
Kinas bemannede rumfartsagentur (CMSA) afgav også en offentlig erklæring om stationens gyldne nyhed:
”Ifølge meddelelsen fra China Manned Space Agency (CMSA), gennem overvågning og analyse fra Beijing Aerospace Control Center (BACC) og beslægtede agenturer, gik Tiangong-1 ind i atmosfæren igen kl. 8:15, den 2. april, Beijing-tid. Det tilbagevendende faldende område beliggende i den centrale region i det sydlige Stillehav. De fleste af enhederne blev fjernet under genindtagelsesprocessen. ”
Som Krag bemærkede, var ESA's overvågningsindsats meget afhængig af dens kampagnepartnere fra hele verden. På grund af, da stationen trådte i jordens atmosfære, var den faktisk ikke længere synlig for Fraunhofer FHR-instituttets Tracking and Imaging (TIRA) radar, der leverer sporingstjenester til ESA's Space Debris Office (SDO).
Havde stationen stadig været i kredsløb kl. 06:05 CEST (21:00 PST), ville den stadig have været synlig for instituttets TIRA-radar. Noget uventet rumvejr spillede også en rolle i stationens genoptagelse. Den 31. marts faldt solens aktivitet spontant, hvilket forsinkede Tiangong-1's indrejse med cirka en dag.
”Dette illustrerer igen den afhængighed, som Europa har af ikke-europæiske informationskilder for korrekt og nøjagtigt at styre rumtrafik, opdage genudrejse som Tiangong-1 og spore pladsrester, der forbliver i kredsløb - som rutinemæssigt truer ESA, europæiske og andre nationale civile , meteorologiske, videnskabelige, telekommunikations- og navigationssatellitter, ”sagde Krag.
Mens nyheder om Tiangong-1's orbital forfald forårsagede sin andel af bekymring, skete gentagelsen næsten fuldstændigt som forudsagt og resulterede ikke i nogen skade. Og endnu en gang demonstrerede det, hvordan internationalt samarbejde og offentlig opsamling er det bedste forsvar mod rumrelaterede farer.
