På en pressekonference i Mojave Air og Sport Port søndag aften afslørede fungerende NTSB-formand Christopher Hart foreløbige konklusioner i efterforskningen af Virgin Galactic SpaceShipTwo-testflyulykken. Ifølge Hart viste gennemgang af cockpitvideoen under flyvningen, at co-pilot Michael Alsbury vendte halefjedringens låse-låsehåndtag til den ulåste position for tidligt. Men Hart var hurtig med at tilføje, at NTSB ikke har konkluderet, at dette repræsenterer en årsag og virkning, og mere analyse er nødvendig.
”Jeg hævder ikke, at dette var årsagen til dette uheld,” sagde han. ”Vi har måneder og måneders undersøgelse for at finde ud af, hvad årsagen var.”
Fjedring af halen er en handling, der udføres under genindtræden i høj højde for at øge træk og fremskynde rumkøretøjets nedstigning. Alsburys tilsyneladende uskrevne handling blev taget bare sekunder ind i flyvningen fra SpaceShipTwo, da det suborbitale rumkøretøj havde nået lydhastigheden, Mach 1 i den tættere atmosfære på cirka 50.000 fod. Imidlertid blev oplåsning af fjedermekanismen ikke efterfulgt af det andet trin - bevægelse af en anden greb, der faktisk roterer de to halesektioner i forhold til skroget for at øge træk for fjederingen, der er som en skoddereffekt. To sekunder efter Alsburys handling og fjerningen oplevede SpaceShipTwo et katastrofalt sammenbrud.
Fjerning af den dobbelte halesektion i SpaceShiptTwo kræver, at piloterne udfører to trin. Co-pilot Alsbury udførte det første skridt - oplåsning. Ifølge NTSB-efterforskere skulle oplåsningen af mekanismen ikke have været tilstrækkelig til at forårsage fjerning under den ulykkelige prøveflyvning. Låsemekanismen repræsenterer en sikkerhedsfunktion. Fjerningen bør kun ske, når piloten flytter en anden håndtag, som ikke er ulig grebet i et konventionelt fly, der sænker landingsklapperne for at øge løftet, men som med fjerning, på bekostning af at tilføje mere træk.
Det er klart, at denne opdagelse fra NTSB vender deres fokus væk fra raketmotoren, der har udgjort så store vanskeligheder for Scaled Composites-projektets livscyklus for SpaceShipTwo. Fremdrivningssystemet har primært været skylden for de forsinkelser, som Virgin Groups grundlægger, Richard Branson har udtalt, er på fem år; projektudviklingen nu med 10-årsmærket.
Drøftelser i blogosfæren, som involverede eksperter inden for luftfart og fremdrift og gennemsnitlige borgere, var hurtigt henvendt til kritik af SpaceShipTwo-raketmotoren. Imidlertid syntes gennemgang af affaldet at vise raketmotoren intakt. Med dette NTSB-fund er der sandsynligvis en pause og ændring i fokus. Hvis NTSB-undersøgelsen imidlertid konkluderer, at fjerningen er årsagen til ulykken, kan det muligvis ikke frigive de mange bekymringer omkring sikkerhed ved design af SpaceShipTwo-fremdrivningssystemet.
Virgin Galactic CEO Richard Branson reagerede hårdt på kritikken mod fremdrivningssystemet. ”Jeg har aldrig set så uansvarlig innuendo og ødelæggende innuendo,” fortalte han Sky News tv i England. ”Brændstoftanke og motoren var intakte, hvilket viser, at der ikke var nogen eksplosion, på trods af at mange selvudnævnte eksperter sagde, at det var årsagen,” sagde han.
SpaceShipTwo testflyulykke skete klokken 10:12 PDT den 31. oktober. En dag senere var NTSB-agenter ankommet i Mojave-ørkenen for at starte efterforskningen. Under den første pressekonference erklærede Hart, at selv om undersøgelsen forventes at vare det meste af et år, understregede han, at den telemetri, der blev optaget under flyvningen, var omfattende og ville være et instrument til at afsløre en årsag og virkning.
Telemetrien omfattede adskillige videooptagelser fra transportflyet WhiteKnightTwo, fra jorden videokameraer og også inde fra cockpiten. Det er en gennemgang af sidstnævnte, der viste frigørelsen af den fjerderige sikkerhedslåsmekanisme af Alsbury. Co-pilot Alsbury døde som et resultat af køretøjets sammenbrud, mens piloten, Peter Siebold, slap væk eller blev kastet fra køretøjet og faldskærmede til jorden. Siebold er i alvorlig tilstand, men bevidst og taler med familie og behandlende læger.
Et andet sammenligningspunkt mellem fjerningen af SpaceShipTwo-halesektionen med konventionelle flyklapper er, at klapper får en maksimal hastighed, hvorpå de sikkert kan indsættes. Implementering ud over den maksimale hastighed risikerer alvorlig mekanisk belastning på luftrammen. Fjerningen, der fandt sted under testflyvningen ved Mach 1 og i den lave højde af den tidlige fase af drevet flyvning af SpaceShipTwo, ville også have forårsaget pludselig og alvorlig stress og potentielt nedbrud af køretøjet.
NTSBs Christopher Hart oplyste, at der ville blive afholdt en opfølgende pressekonference mandag den 3. november, og vil give flere detaljer om NTSB-opdagelsen. Hart under pressekonferencen på søndag gentog, at trods denne tidlige opdagelse forventes det stadig at tage et år at afslutte undersøgelsen. Space Magazine vil følge med en opdatering efter afslutningen af mandagens pressekonference.
