Højdepunkterne i det første år af Cassini-Huygens-missionen til Saturn kan opdeles i to kapitler: for det første ankomst af Cassini-orbiteren til Saturn i juni, og for det andet frigivelse af Huygens-sonden den 24. december 2004, på en sti mod Titan.
Kunstnerens koncept om, at Cassini frigiver Huygens-sonden til Titan.
Huygens-sonden, bygget og administreret af Det Europæiske Rumagentur (ESA), boltes fast til Cassini og ledes elektrisk strøm gennem et navlestrækabel. Den har kørt med i løbet af den næsten syv-årige rejse til Saturn stort set i en "sleep" -tilstand, der er vågnet hvert halve år til tre timers instrument- og ingeniørkontrol. Om tre dage klippes det løs fra sit moderskib og kystes mod Saturns måne Titan, ankom den 14. januar 2005.
”Som partnere med ESA var en af vores forpligtelser at føre Huygens-sonden til Saturn og aflevere den hos Titan,” sagde Robert T. Mitchell, Cassini-programleder ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. ”Vi har gjort den første del, og på julaften frigiver vi Huygens, og spændingsbelastede fjedre skubber den forsigtigt væk fra Cassini på en ballistisk fri faldssti til Titan. ”
Når den først er frigjort fra Cassini, forbliver Huygens-sonden sovende, indtil timeren ombord vågner op, kort før sonden når Titans øverste atmosfære den 14. januar. Så begynder den et dramatisk spring gennem Titans skumle atmosfære og smager den kemiske sammensætning og sammensætning som den falder ned for at røre ved dens overflade. De data, der er indsamlet i løbet af denne 2-1 / 2 timers nedstigning, overføres fra sonden til Cassini-orbiteren. Bagefter vil Cassini pege sin antenne mod Jorden og videregive dataene gennem NASAs Deep Space Network til JPL og videre til ESAs Space Operations Center i Darmstadt, Tyskland, der fungerer som operationscenter for Huygens sondemission. Fra dette kontrolcenter vil ESA-ingeniører spore sonden, og forskere vil stå ved for at behandle dataene fra sondens seks instrumenter.
I øjeblikket er både orbiter og sonden på en påvirkningskurs med Titan. Dette er den eneste måde at sikre, at Cassini leverer sonden på det rigtige sted. En bekræftelse af vellykket frigivelse forventes at blive modtaget fra NASAs Deep Space Network sporingsstationer i Madrid, Spanien og Goldstone, Californien, kort før kl. PST den 24. december. Et team af JPL-ingeniører og ESA-missionsledere overvåger rumfartøjsaktiviteter på JPL i løbet af missionens frigørelsesfase.
Den 27. december udfører Cassini-orbiteren en afbøjningsmanøvre for at forhindre, at den følger Huygens ind i Titans atmosfære. Denne manøvre vil også etablere den krævede geometri mellem sonden og kredsløbet til radiokommunikation under sondeafstamningen.
To af instrumenterne på ESAs Huygens-sonde, nedstigningsbilleder og spektralt radiometerkamera og gasskromatograf-massespektrometer, er bidrag fra NASA og den amerikanske akademi.
Billedkameraet drager fordel af Huygens-sonens rotation ved hjælp af to billedbeholdere til at observere overfladen af Titan i de sene nedstigningsstadier for at få et overblik over regionerne omkring påvirkningsstedet. En sidebillede billedbehandler vil se horisonten og undersiden af ethvert skydæk. Mere end bare et kamera er instrumentet designet til at måle koncentrationer af argon og metan i atmosfæren og bestemme størrelsen og densiteten af partikler. Instrumentet bestemmer også, om den lokale overflade er et fast stof eller en væske, og hvis det er fast, dets topografi. Den vigtigste efterforsker er Dr. Martin G. Tomasko fra University of Arizona, Tucson, Ariz.
Selvom Titans atmosfære primært er nitrogen og metan, mener forskere, at den indeholder mange andre gasser, der kun er til stede i små mængder. Disse sporingsgasser kan afsløre kritiske detaljer om oprindelsen og udviklingen af Titans atmosfære. Da sporegasser er sjældne, er de vanskelige eller umulige at observere fjernt, så der skal foretages direkte målinger.
Gaskromatograf-massespektrometerinstrumentet prøver prøver direkte fra Titans atmosfære, når Huygens-sonden falder ned med faldskærm. Data fra instrumentet giver forskere mulighed for at undersøge den kemiske sammensætning, oprindelse og udvikling af Titans atmosfære. Instrumentet blev designet og bygget af NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., Og ledes af den vigtigste efterforsker, Dr. Hasso Niemann.
Opdateringer af Huygens-sondeudgivelsen vil være tilgængelige på: http://saturn.jpl.nasa.gov og http://www.nasa.gov/cassini. Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. JPL, en afdeling af Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer Cassini-missionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. JPL designet, udviklede og monterede Cassini-orbiter. Det europæiske rumfartsagentur opførte og administrerede udviklingen af Huygens-sonden og er ansvarlig for sondenes operationer. Det italienske rumfartsagentur leverede antennen med stor vinding, meget af radiosystemet og elementer i flere af Cassinis videnskabelige instrumenter.
Original kilde: NASA / JPL News Release
