WISE-rumfartøjet har afsluttet en særlig mission kaldet NEOWISE, på udkig efter små kroppe i solsystemet og har opdaget en overflod af tidligere ukendte genstande. Flere data fra NEOWISE har også potentialet til at afsløre en brun dværg endnu tættere på os end vores nærmeste kendte stjerne, Proxima Centauri, hvis en sådan genstand eksisterer. Ligeledes, hvis der er en skjult gas-gigantisk planet i det ydre rækkevidde af vores solsystem, kunne data fra WISE og NEOWISE registrere det.
"WISE har fundet en moderlode med fantastiske kilder, og vi har det sjovt at finde ud af deres art," sagde Edward (Ned) Wright, den vigtigste efterforsker af WISE ved UCLA.
”Selv kun et års observationer fra NEOWISE-projektet har øget vores katalog over data betydeligt om NEO'er og de andre små organer i solsystemerne,” sagde Lindley Johnson, NASAs programchef for NEO Observation Program.
NEO’erne er asteroider og kometer med kredsløb, der kommer inden for 45 millioner kilometer (28 millioner miles) af Jordens bane omkring solen.
NEOWISE-missionen gjorde brug af WISE-rumfartøjet, Wide-field Infrared Survey Explorer, der blev lanceret i december 2009. WISE scannede hele himmelhimmelen i infrarødt lys omkring 1,5 gange. Det fangede mere end 2,7 millioner billeder af objekter i rummet, der spænder fra fjerne galakser til asteroider og kometer tæt på Jorden.
I begyndelsen af oktober 2010, efter at have afsluttet sin primære videnskabsmission, løb rumfartøjet dog ud af det frosne kølevæske, der holder dens instrumentering kold. Men to af dets fire infrarøde kameraer forblev operationelle, hvilket stadig var optimalt til asteroidejagt, så NASA udvidede NEOWISE-delen af WISE-missionen med fire måneder med det primære formål at jage efter flere asteroider og kometer og afslutte en komplet scanning af hovedsteroidebæltet.
Nu, hvor NEOWISE med succes har afsluttet et fuldt fejning af det vigtigste asteroidebælte, vil WISE-rumfartøjet gå i dvaletilstand og forblive i polær bane rundt om Jorden, hvor det kunne genoptages i drift i fremtiden.
Ud over at opdage nye asteroider og kometer, bekræftede NEOWISE også tilstedeværelsen af genstande i hovedbæltet, der allerede var blevet påvist. På blot et år observerede den omkring 153.000 stenede kroppe ud af cirka 500.000 kendte genstande. Disse inkluderer de 33.000, som NEOWISE opdagede.
NEOWISE observerede også kendte objekter tættere og længere end os end hovedbæltet, inklusive ca. 2.000 asteroider, der kredser sammen med Jupiter, hundreder af NEO'er og mere end 100 kometer.
Disse observationer vil være nøglen til at bestemme objektenes størrelse og sammensætning. Data med synligt lys alene afslører, hvor meget sollys der reflekteres fra en asteroide, mens infrarøde data er meget mere direkte relateret til objektets størrelse. Ved at kombinere synlige og infrarøde målinger kan astronomer også lære om sammensætningen af klippekropperne - for eksempel om de er solide eller smuldrende. Resultaterne vil føre til et meget forbedret billede af de forskellige asteroidepopulationer.
NEOWISE tog længere tid at undersøge hele asteroidebæltet, end WISE tog for at scanne hele himlen, fordi de fleste af asteroiderne bevæger sig i samme retning omkring solen, som rumfartøjet bevæger sig, mens det kredser om Jorden. Rumfartøjets synsfelt måtte indhente og skødde asteroidenes bevægelse for at se dem alle.
”Du kan tænke på Jorden og asteroiderne som raceheste, der bevæger sig langs i et spor,” sagde Amy Mainzer, den vigtigste efterforsker af NEOWISE ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. ”Vi bevæger os sammen rundt om solen, men hovedbæltesteroider er som heste på den ydre del af banen. De tager længere tid i kredsløb end os, så vi overgår dem til sidst. ”
NEOWISE-data om asteroiden og kometbanerne er katalogiseret ved det NASA-finansierede International Astronomical Union's Minor Planet Center, et clearinghouse for information om alle solsystemanlæg ved Smithsonian Astrophysical Observatory i Cambridge, Mass. Videnskabsteamet analyserer de infrarøde observationer nu og vil offentliggøre nye fund i de kommende måneder.
Den første batch af observationer fra WISE-missionen vil være tilgængelig for det offentlige og det astronomiske samfund i april.
Kilde: NASA
