To hvide dværge cirkler rundt om hinanden, låst i en dødelig tango. Med en intim bane og en heftig kombineret masse er parret i sidste ende bestemt til at kollidere, fusionere og udbrud i en titanisk eksplosion: en Type Ia-supernova.
Eller så går teorien bag kosmologiens berygtede ”standardlys”.
Nu i et papir, der er offentliggjort i dagens udgave af Natur, et team af astronomer har annonceret observationsstøtte til en sådan ordning - to massive hvide dværgstjerner, der ser ud til at være på banen for en meget eksplosiv død.
Astronomerne studerede oprindeligt variationer i planetariske tåger, de glødende gasskyer, som røde gigantiske stjerner smider af, mens de svirrer ind i hvide dværge. Et af deres mål var den planetariske tåge Henize 2-428, et underligt skæve eksemplar, som holdet troede skyldte sin form til eksistensen af to centrale stjerner snarere end en. Efter at have observeret tågen med ESOs Very Large Telescope, konkluderede astronomerne, at de var korrekte - Henize 2-428 havde faktisk et binært stjernesystem i hjertet.
”Yderligere observationer foretaget med teleskoper på De Kanariske Øer gjorde det muligt for os at bestemme bane for de to stjerner og aflede begge de to stjerners masser og deres adskillelse,” sagde Romano Corradi, et medlem af teamet.
Og det er her ting bliver saftigt.
Faktisk pisker de to stjerner rundt om hinanden en gang hver 4,2 time, hvilket indebærer en snæver adskillelse, der krymper med hver bane. Derudover har systemet et kombineret heft på 1,76 solmasser - større, i hvilket som helst antal, end den restriktive Chandrasekhar-grænse, den maksimale ~ 1,4 solmasser, som en hvid dværg kan modstå, før den detonerer. Baseret på holdets beregninger er Henize 2-428 sandsynligvis stedet for en type Ia-supernova inden for de næste 700 millioner år.
”Indtil nu var dannelsen af supernovaer Type Ia ved sammenlægning af to hvide dværge rent teoretisk,” forklarede David Jones, en anden af avisets coauthors. ”Stjerneparret i Henize 2-428 er den rigtige ting!”
Tjek denne simulering, høflighed fra ESO, for at se nærmere på skæbnen for den dynamiske duo:
Astronomer burde være i stand til at bruge stjernene i Henize 2-428 til at teste og forfine deres modeller af type Ia-supernovaer - væsentlige værktøjer, som hovedforfatter Miguel Santander-García understregede, “bruges i vid udstrækning til at måle astronomiske afstande og var nøglen til opdagelse af, at udvidelsen af universet accelererer på grund af mørk energi. ” Dette system kan også forbedre forskernes forståelse af forstadierne til andre uregelmæssige planetnebler og supernovarester.
Holdets arbejde blev offentliggjort i 9. februar-udgaven af Natur. En kopi af papiret findes her.
