Det anglo-australske teleskop i New South Wales har set, hvordan dovne gigantiske galakser får størrelse - og det er ikke fordi de skaber deres egne stjerner. I et forskningsprojekt kendt som Galaxy And Mass Assembly (GAMA) -undersøgelsen har en gruppe australske forskere ledet af professor Simon Driver ved International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR) fundet, at universets mest massive galakser foretrækker at ”spise” deres naboer .
Ifølge fund, der er offentliggjort i tidsskriftet “Monthly Notices of the Royal Astronomical Society”, studerede astronomer mere end 22.000 individuelle galakser for at se, hvordan de voksede. Tilsyneladende er mindre galakser ekstraordinære stjerneproducenter, der danner deres stjernemedlemmer ud fra deres egne gasser. Imidlertid er større galakser doven. De er ikke rigtig gode til stjerneskabelse. Disse massive monstre producerer sjældent nye stjerner på egen hånd. Så hvordan vokser de? De kannibaliserer deres ledsagere. Dr. Aaron Robotham, der er baseret på University of Western Australia-knudepunktet i International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR), forklarer, at mindre 'dværg'-galakser blev konsumeret af deres tungvægtige kolleger.
”Alle galakser starter små og vokser ved at opsamle gas og ganske effektivt omdanne den til stjerner,” sagde han. ”Derefter bliver de nu og da helt kannibaliserede af en meget større galakse.”
Så hvordan stak vores hjemmegalakse op til disse fund? Dr. Robotham, der ledede forskningen, sagde, at Mælkevejen er på et vippepunkt og forventes nu at vokse hovedsageligt ved at spise mindre galakser snarere end ved at opsamle gas.
”Mælkevejen er ikke fusioneret med en anden stor galakse i lang tid, men du kan stadig se rester af alle de gamle galakser, vi har cannibaliseret,” sagde han. ”Vi vil også spise to nærliggende dværg galakser, de store og små magellanske skyer, på cirka fire milliarder år.” Robotham tilføjede også, at Mælkevejen ikke ville undvige uskadet. I sidste ende, om cirka fem milliarder år, vil vi støde på den nærliggende Andromeda Galaxy, og tabellerne vil blive drejet. ”Teknisk set vil Andromeda spise os, fordi det er den mere massive,” sagde han.
Hvad sker der nøjagtigt her? Er det et tilfælde af gensidig tiltrækning? Ifølge Dr. Robotham, når galakser vokser, erhverver de sig et tungt tyngdefelt, der giver dem mulighed for let at suge ind i de nærliggende galakser. Men hvorfor stopper de med at producere deres egne stjerner? Er det fordi de har opbrugt deres brændstof? Robotham sagde, at stjernedannelse går langsommere ned i virkelig massive galakser kan være "på grund af ekstreme feedback-begivenheder i en meget lys region i midten af en galakse, der er kendt som en aktiv galaktisk kerne."
”Emnet er meget diskuteret, men en populær mekanisme er, hvor den aktive galaktiske kerne dybest set koger gassen og forhindrer den i at køle ned til dannelse af stjerner,” sagde Dr. Robotham.
Blir hele universet en dag blot en enkelt, stor galakse? I virkeligheden kan tyngdekraften meget vel få galaksegrupper og klynger til at samle sig i et begrænset antal supergigantiske galakser, men det vil tage mange milliarder af år at forekomme.
”Hvis du ventede en virkelig, virkelig, virkelig lang tid, der ville ske, men med virkelig lang tid mener jeg mange gange universets alder indtil videre,” sagde Dr. Robotham.
Mens resultaterne af GAMA-undersøgelsen ikke tog milliarder af år, skete det heller ikke natten over. Det tog syv år og mere end 90 videnskabsfolk at gennemføre - og det var ikke en eneste åbenbaring. Fra dette arbejde har der været over 60 publikationer, og der er endnu 180 i gang!
Original Story Souce: Monstergalakser går i vægt ved at spise mindre naboer - ICAR
Yderligere læsning: 'Galaxy and Mass Assembly (GAMA): Galaxy close -par, fusioner og fremtidig skæbne for stjernemasse' i de månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society. Offentliggjort online 19/9/2014 på: http://mnras.oxfordjournals.org/lookup/doi/10.1093/mnras/stu1604. Fortryksversion tilgængelig på: http://arxiv.org/abs/1408.1476.
