Houston er omdannet til et kæmpe badekar efter at være oversvømmet med nådeløse regn fra Tropical Storm Harvey, der gjorde landfald i Texas som en orkan men siden er blevet nedjusteret til en tropisk depression.
Men mens de fleste badekar dræner hurtigt (så længe de ikke er tilstoppede), kan det tage dage, hvis ikke uger, før vandet i Houston falder ned, fortalte eksperter til Live Science.
Ligesom et badekar er byen stort set dækket med uigennemtrængelige overflader, såsom asfalt og bygninger. Dette betyder, at det meste af vandet ikke kan sive gennem jorden, men snarere er nødt til at rejse gennem områdets system af kanaler og langsomt bevægende bugt, som kan blive tilstoppet med snavs, sagde Richard Luthy, professor i civil- og miljøteknik ved Stanford University.
Desuden er regionen for det meste flad, hvilket betyder, at vandet ikke kan strømme så hurtigt, sagde Luthy. "Der er ikke noget hurtigt dræningssystem," sagde han til Live Science.
Hvor vandet går
Normalt, når Houston har en regnfuld dag, dræner dette vand gennem en række kanaler og bugter, der langsomt strømmer til Mexicogolfen gennem Galveston Bay. ”Måske kan disse systemer håndtere omkring 1 fod af regn på en dag,” sagde Luthy. "Men når du får mere end det, rygter vandet op, og byen har ikke kapacitet til at holde det vand."
Houston har to reservoirer, der hedder Addicks og Barker, der er designet til at holde stormvand for at forhindre byen i at oversvømme, sagde Luthy. Disse reservoirer er typisk tomme, men er nu fulde, og Army Corps of Engineers frigiver noget vand, så de ikke løber over eller går i stykker. Et tredje reservoir skulle skulle bygges i den vestlige del af byen, men det område er siden blevet udviklet, sagde Luthy.
"Amtet har ikke efterladt tilstrækkelig plads til at udvide sin bukt, når byen voksede," sagde han. "Underopdeling efter underafdeling erstattede præriejord, der kunne have blødgjort en masse regn."
Derudover har Houston lerjord, der ikke let optager vand, og store mængder grundvand er blevet pumpet ud i området, hvilket får landet til at synke og blive mere sårbart for oversvømmelser, ifølge The New York Times.
Selv hvis Houston havde et bedre dræningssystem, dumpede Harvey imidlertid en hidtil uset mængde vand over byen: Fra 24. august til 30. august fik Cedar Bayou 51,88 inches (131 centimeter) regn ifølge National Oceanic og Atmospheric Administration's Weather Prediction Center i College Park, Maryland. Dette brød den 39 år gamle rekord for sammenhængende nedbør fra en tropisk storm eller orkan i USA, sidst sat i 1978, da Tropical Storm Amelia faldt 48 tommer (121 cm) regn i Medina, Texas, rapporterede National Weather Service .
Hvad angår dræning, afhænger det af, hvor du er i regionen, sagde Newsha Ajami, en hydrolog og direktør for Urban Water Policy med Stanford University's Water in the West-initiativ. Hvis dit hus ligger ved en bayou eller en bæk, kan det sidde i vand i dage, hvis ikke uger. Men på kanterne af oversvømmelsens rækkevidde "tørrer disse områder," sagde hun. "Jeg ved, at regnen allerede er stoppet, og at solen skinner i dag."
Planlægning for fremtiden
Fremadrettet er der en række måder for Houston at forhindre fremtidige katastrofale oversvømmelser, ifølge eksperter.
For eksempel kunne byen bygge flere reservoirer til at holde stormvand, og den kunne også udvide sit netværk af kanaler og bugter, sagde Luthy. Givetvis kan nogle mennesker miste deres ejendom i processen, men regeringen kunne bruge "ret til vej" til at genvinde disse lande for at hjælpe med at mindske oversvømmelser, sagde han.
Derudover kunne byen vedtage forskrifter, der sikrer, at udviklere bruger gennemtrængelige overflader, der minimerer afløb af regnvand, hver gang en ny udvikling bygges eller en gammel ombygges, sagde Luthy. Sådanne overflader kan omfatte gennemtrængne asfalt og gennemtrængende beton såvel som græsarealer, sagde Ajami.
”I slutningen af dagen er vi nødt til at minimere de uigennemtrængelige områder,” fortalte Ajami til Live Science. "Vi er nødt til at lære at leve med naturen."
Sportsbaner er også gennemtrængende, sagde Ajami. Måske kunne byen placere gigantiske cisterner (en stor swimmingpoollignende struktur) under sine stadioner for at opsamle vand. Dette vand kunne derefter bruges til forskellige formål, såsom vanding af græsset eller frigives i miljøet, sagde hun.
Denne cisternidee er ikke roman. Det græsklædte indkøbscenter i Washington, D.C., har en cistern under det, sagde Ajami.
”Jeg ser hver eneste af disse naturkatastrofer som store muligheder,” sagde hun. "I slutningen af dagen er dette en mulighed for byen Houston til at evaluere, hvordan den ønsker at implementere det 21. århundredes løsninger på det 21. århundredes problemer."
