For første gang har astronomer været i stand til direkte at følge en eksoplanets bevægelse, når den bevæger sig fra den ene side af dens værtsstjerne til den anden. Planeten har hidtil den mindste bane af alle direkte afbildede eksoplaneter, der ligger næsten lige så tæt på sin moderstjerne som Saturn er mod solen. Stjernen, beta Pictoris er kun 12 millioner år gammel, og derfor bekræfter denne exoplanet, at gasgigantplaneter kan dannes meget hurtigt - på kun et par millioner år - inden for sådanne cirkumstellariske diske, og eksperter siger, at denne opdagelse validerer teorien om, at disse unikke , kan gasformige diskstrukturer bruges som en slags "fingeraftryk" til at karakterisere deres indlejrede planeter.
Beta Pictoris er 75% mere massiv end vores sol og ligger omkring 60 lysår væk mod stjernebilledet Pictor (Maleren). Dette er et af de mest kendte eksempler på en stjerne omgivet af en støvet affaldsskive. Tidligere observationer viste et varp af disken, en sekundær skrå skive og kometer faldt ned på stjernen.
”Det var indirekte, men fortællende tegn, der kraftigt antydede tilstedeværelsen af en massiv planet, og vores nye observationer beviser det nu definitivt,” sagde teamleder Anne-Marie Lagrange. ”Fordi stjernen er så ung, viser vores resultater, at kæmpe planeter kan dannes på diske i tidsspændte så korte som et par millioner år.”
Man troede, at denne eksoplanet, kaldet Beta Pictoris b, først blev set i 2003 og derefter først blev afbildet i 2008. Men astronomen kunne ikke udelukke endeligt, at den mulige planet ikke kun var en forgrund eller et baggrundsobjekt. Disse nye observationer bekræfter, at genstanden faktisk er en gasgigant planet, der kredser rundt stjernen.
Andre nylige observationer har vist, at diske omkring unge stjerner spreder sig inden for et par millioner år, og at gigantisk planetdannelse skal forekomme hurtigere end tidligere antaget.
Kun omkring ti eksoplaneter er afbildet, Beta Pictoris b, har den hidtil mindste bane kendt. Det er placeret i en afstand mellem 8 og 15 gange jord-sol-adskillelsen - eller 8-15 astronomiske enheder - som handler om afstanden fra Saturn til solen.
”Den korte periode på planeten vil give os mulighed for at registrere den fulde bane inden for måske 15-20 år, og yderligere undersøgelser af Beta Pictoris b vil give uvurderlig indsigt i fysik og kemi i en ung gigantisk planetens atmosfære,” sagde studentforsker Mickael Bonnefoy.
Planeten har en masse omkring ni gange Jupiters masse og den rigtige masse og placering til at forklare den observerede vridning i de indre dele af disken. Denne opdagelse bærer derfor en vis lighed med forudsigelsen af Neptuns eksistens af astronomer Adams og Le Verrier i det 19. århundrede, baseret på observationer af Uranus bane.
Holdet brugte NAOS-CONICA-instrumentet monteret på et af de 8,2 meter lange teleskoper fra ESOs Very Large Telescope (VLT).
Disse seneste observationer, der blev taget i efteråret 2009, afslørede objektet på den anden side af disken, hvorfra den blev set i 2008, og efter en periode med at gemme sig enten bag eller foran stjernen (i hvilket tilfælde den er skjult i stjernens blænding). Dette bekræftede, at kilden faktisk var en exoplanet, og at den kredsede om sin værtstjerne. Det gav også indsigt i størrelsen på sin bane omkring stjernen.
”Sammen med de planeter, der findes omkring de unge, massive stjerner Fomalhaut og HR8799, antyder eksistensen af Beta Pictoris b, at super-Jupitere kunne være hyppige biprodukter af planetdannelse omkring mere massive stjerner,” sagde teammedlem Gael Chauvin.
"De nylige direkte billeder af eksoplaneter - mange lavet af VLT - illustrerer mangfoldigheden af planetariske systemer," sagde Lagrange. ”Blandt dem er Beta Pictoris b det mest lovende tilfælde af en planet, der kunne have dannet sig på samme måde som de gigantiske planeter i vores solsystem.”
Kilde: ESO
