Billedkredit: UA
En frivillig analyse af data indsamlet af University of Arizona's Spacewatch-program har opdaget en 18 x 36 meter stor asteroide, der kun vil gå glip af Jorden med kun 2 millioner kilometer i dag. Asteroid 2004 BV18 er ingen risiko; selvom det ramte Jorden, ville det ikke gøre meget mere end at forårsage en lys flash i atmosfæren. Asteroiden blev opdaget af amatørastronom Stu Megan, der analyserede Spacewatch-data via Internettet og demonstrerer, hvordan frivillige kan hjælpe med at søge efter asteroider i nærheden af Jorden.
En frivillig, der analyserer onlinebilleder til University of Arizona Spacewatch-programmet, har opdaget en asteroide med en diameter på 60 til 120 fod, der vil gå glip af Jorden ca. 1,2 millioner miles i morgen, 22. januar.
Mens asteroiden ikke er nogen grund til alarm, markerer dens opdagelse en milepæl i et nyt projekt, der er afhængig af frivillige til at få øje på hurtigt bevægende objekter eller FMO'er i Spacewatch-billeder.
Selv hvis asteroiden 2004 BV18 ramte Jorden med hovedet, ville den kun skabe en lys lysglimt i den øverste atmosfære og muligvis striber lys, da asteroide fragmenter opvarmes til glød, mens de raketer hen over himlen. ”Med andre ord en lys meteorisk skærm kendt som en bolide,” sagde Robert S. McMillan, der leder UAs Spacewatch.
Asteroiden optrådte i billeder taget af Spacewatch-astronomen Miwa Block med det 0,9 meter teleskop kl. 1:49 UT den 19. januar, hvilket er 06:49 kl. MST den 18. januar. Frivillig Stu Megan gennemgik billederne på Internettet og opdagede asteroideens lysspor. Megan er del af et webbaseret program, som Spacewatch offentliggjorde i oktober sidste år gennem et tilskud fra Paul G. Allen Charitable Foundation.
”Det er svært at forklare spændingen, når man finder en hurtig bevægende asteroide,” sagde Megan i en e-mail-meddelelse.
Megan er semi-pensioneret fra en 35-årig karriere inden for informationsteknologi og en amatørastronom, der er interesseret i at finde potentielt farlige asteroider. Han er bosiddende i Tucson, og han har gennemgået næsten 6.500 Spacewatch-billeder i løbet af de sidste tre måneder.
”Da jeg så (denne lette sti), sad den bare der og skreg på mig. Det var meget, meget lyst og en perfekt længde. Jeg vidste, at det ikke kunne være noget andet. ”
Tre observatorier foretog opfølgningsobservationer af asteroiden, så forskere ved Minor Planet Center kunne beregne dens bane. Minor Planet Center gav Asteroid 2004 BV18 sin midlertidige betegnelse i går. (En midlertidig betegnelse er en, der er vedtaget, indtil asteroidens bane er velkendt nok til, at astronomer ikke mister den.) Centret offentliggjorde også opdagelses- og opfølgningsundersøgelser i Minor Planet Electronic Circular i går.
Asteroiden er klassificeret som en "Apollo" -steroid, fordi den i gennemsnit er lidt længere væk fra solen, end Jorden er, men dens beskedne orbital excentricitet får den til at lejlighedsvis krydse Jordens bane.
På det tidspunkt, Megan opdagede asteroiden, var den seks gange længere væk fra Jorden, end Jorden er fra månen. Set fra Jorden så det ud til at bevæge sig hen over himlen ca. 6,5 grader pr. Dag eller omkring diameteren på 13 fulde måner. Ved nærmeste tilgang i morgen vil det være fem gange afstanden mellem Jorden og månen.
Spacewatch kører 1,8 meter og 0,9 meter CCD-udstyrede teleskoper på Kitt Peak, cirka 45 mil sydvest for Tucson, Ariz.Projektet studerer solsystemets dynamik gennem bevægelser af asteroider og kometer. Rumvagt finder også potentielle mål for interplanetære rumfartøjsopgaver og jagt på genstande, der kan udgøre en trussel mod Jorden.
Det 0,9 meter teleskop tager typisk to minutters lange eksponeringer, og genstande tættest på Jorden bevæger sig så hurtigt gennem teleskopets synsfelt, at de sporer en linje på himmelbilledet. Det ser ud til, at genstande, der kredser længere fra Jorden, bevæger sig langsommere, ligesom en flyvemaskine, der flyver på 40.000 fod, ser ud til at bevæge sig langsommere, end den gør ved start.
Computersoftware har svært ved at registrere FMO-lette stier, fordi de varierer meget i længde og retning.
Menneske observatører er stadig meget bedre end computere til at finde FMO'er i Spacewatch-billeder. Men arbejdet er for tidskrævende for observatører af rumvagt. Så astronomerne har henvendt sig til 30 frivillige for at få hjælp. FMO-projektets frivillige er baseret i USA, Tyskland og Finland.
De ville med glæde acceptere mere.
De eneste krav er interesse, skarpe øjne og adgang til en computer, når astronomer bruger Spacewatch-teleskoper på Kitt Peak. Flere detaljer om, hvordan man melder sig frivilligt til FMO-projektet, findes på Internettet på FMO-projektet.
”Vores korrekturlæsere er studerende, folk med fuldtidsjob, pensioneret? de kører gamut, ”sagde McMillan. ”Mens vores mest dedikerede frivillige har en tendens til at være medlemmer af amatørastronomisamfundet eller i det mindste have en stærk interesse og viden om astronomi, har vi medlemmer, der lige er begyndt at klatre på læringskurven.
”Vi håber, at vores websted hjælper med at brænde nysgerrighed og deltagelse i videnskab generelt og give et produktivt afsætningsmiddel for dem, der er ivrige efter at anvende deres computerfærdigheder,” sagde McMillan.
McMillans Spacewatch-team beskytter dets frivilliges privatliv og frigiver kun frivilliges navne til Minor Planet Center, når opdagelser skal offentliggøres.
Astronomer ønsker at studere små asteroider for at vide, hvor mange der er, deres omdrejningshastighed og overfladeegenskaber, sagde McMillan.
Spinhastighed fortæller observatører, om asteroiden er et enkelt fast stykke eller et løst aggregat af klipper.
Distributionen af asteroide størrelser fortæller forskere om virkningen af asteroide kollisioner i løbet af solsystemet.
De mindste asteroider er fri for regolit, tæppet af løst støv eller snavs, som skjuler de nakne klippeoverflader hos større asteroider. Og de mindste asteroider er nyttige til at studere ikke-tyngdekræfter, der arbejder på meget lang tidsskala, såsom Yarkovsky-effekten, et fænomen, hvor varme fremmer genstande gennem rummet.
Spacewatch-projektet blev påbegyndt i 1980 på UA Lunar and Planetary Laboratory. Mere information om Spacewatch kan findes på Internettet på Spacewatch.
Original kilde: UA News Release
