Siden oldtiden har astronomer kigget op på nattehimlen og set Andromeda-galaksen. Som den nærmeste galakse til vores egen har forskere været i stand til at observere og undersøge denne gigantiske spiralgalakse i årtusinder. I det 20. århundrede indså astronomer, at Andromeda var Mælkevejens søstergalakse og bevægede sig mod os. Om 4,5 milliarder år vil det endda fusionere med vores egne for at danne en supergalakse.
Det ser dog ud til, at astronomer tog fejl i Andromeda-galaksen i en større respekt. Ifølge den nylige undersøgelse ledet af et team af franske og kinesiske astronomer dannede denne gigantiske spiralgalakse sig fra en større fusion, der skete for mindre end 3 milliarder år siden. Det betyder, at Andromeda, som vi kender det i dag, faktisk er yngre end vores helt eget solsystem, som har slået omkring 1,5 milliarder år!
Undersøgelsen med titlen ”Et 2-3 milliarder år gammelt større fusionsparadigme for Andromeda-galaksen og dens udkant”, dukkede for nylig op i Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society. Anført af Francois Hammer, afdelingen for hovedundersøgelse af galakser, etoiler, fysik og instrumentering (GEPI) ved Paris-observatoriet, inkluderede teamet medlemmer fra det kinesiske videnskabsakademi og University of Strasbourg.
Af hensyn til deres undersøgelse var de afhængige af data indsamlet ved nylige undersøgelser, der bemærkede betydelige forskelle mellem Andromeda- og Mælkevejen. Den første af disse undersøgelser, der fandt sted mellem 2006 og 2014, demonstrerede, at alle Andromeda har et væld af unge blå stjerner på sin disk (mindre end 2 milliarder år gamle), der gennemgår tilfældige bevægelser over store skalaer. Dette er i modsætning til stjernerne på Mælkevejens disk, som kun er underlagt simpel rotation.
Derudover indikerede dybe observationer, der blev foretaget mellem 2008 og 2014 med det fransk-canadiske teleskop på Hawaiiøerne (CFHT), nogle interessante ting om Andromedas glorie. Denne enorme region, der er 10 gange så stor som selve galaksen, befolkes af gigantiske stjerner af stjerner. Den mest fremtrædende kaldes ”Giant Stream”, en skæv disk, der har skaller og klumper helt i deres kanter.
Ved hjælp af disse data skabte det fransk-kinesiske samarbejde derefter en detaljeret numerisk model for Andromeda ved hjælp af de to mest kraftfulde computere, der findes i Frankrig - Parisobservatoriets MesoPSL og National Center for Scientific Research (CNRS) IDRIS-GENCI supercomputer. Med den resulterende numeriske model var teamet i stand til at demonstrere, at disse nylige observationer kun kunne forklares med en nylig kollision.
Grundlæggende konkluderede de, at for mellem 7 og 10 milliarder år siden bestod Andromeda af to galakser, som langsomt havde opnået en møderbane. Efter at have optimeret begge galaksers bane, bestemte de sig for, at de ville have kollideret for 1,8 til 3 milliarder år siden. Denne kollision er det, der fødte Andromeda, som vi kender den i dag, hvilket faktisk gør den yngre end vores solsystem - som dannede næsten 4,6 milliarder år siden.
Hvad mere er, de var i stand til at beregne massefordelinger for begge forælder galakser, der fusionerede til dannet Andromeda, hvilket indikerede, at den større galakse var fire gange så stor som den mindre. Men vigtigst af alt var teamet i stand til at gengive detaljeret alle de strukturer, der komponerer Andromeda i dag - inklusive bule, stangen, den enorme disk og tilstedeværelsen af unge stjerner.
Tilstedeværelsen af unge blå stjerner på disken, som hidtil har været uforklarlig, kan tilskrives en periode med intens stjernedannelse, der fandt sted efter kollisionen. Derudover hørte strukturer som ”Giant Stream” og halosskalene til den mindre overordnede galakse, hvorimod de diffuse klumper og den snoede natur af haloen var afledt af den større.
Deres undersøgelse forklarer også, hvorfor funktionerne, der tilskrives den mindre galakse, har en under-overflod i tunge elementer sammenlignet med de andre - dvs. den var mindre massiv, så den dannede færre tunge elementer og stjerner. Denne undersøgelse er uhyre betydningsfuld, når det kommer til galaktisk dannelse og udvikling, hovedsageligt fordi det er den første numeriske simulering, der har været i stand til at gengive en galakse i en sådan detalje.
Det er også af betydning i betragtning af, at en så nylig påvirkning, det kunne have efterladt materialer i den lokale gruppe. Med andre ord kunne denne undersøgelse have konsekvenser, der spænder langt ud over vores galaktiske kvarter. Det er også et godt eksempel på, hvordan stadig mere sofistikerede instrumenter fører til mere detaljerede observationer, der, når de kombineres med stadig mere sofistikerede computere og algoritmer, fører til mere detaljerede modeller.
Man kan kun undre sig over, om fremtidig udenlandsk intelligens (ETI) vil drage lignende konklusioner om vores egen galakse, når den først er fusioneret med Andromeda, milliarder af år fra nu. Kollisionen og de resulterende funktioner er sikker på at være af interesse for enhver avanceret art, der er ved for at studere den!
