Billedkredit: ESA
Takket være ESAs Mars Express ved vi nu, at Mars har store felter med flerårig vandis, der strækker sig ud fra den sydlige pol af den røde planet.
Astronomer har i årevis vidst, at Mars havde polære iskapper, men tidlige forsøg på kemisk analyse antydede kun, at den nordlige kappe kunne være sammensat af vandis, og den sydlige kappe blev antaget at være kuldioxidis.
De nylige rummissioner antydede derefter, at den sydlige iskappe, der eksisterede året rundt, kunne være en blanding af vand og kuldioxid. Men kun med Mars Express har videnskabsmænd været i stand til at bekræfte direkte for første gang, at der også er vandis på sydpolen.
Mars Express gjorde observationer med sit OMEGA-instrument for at måle mængderne af sollys og varme, der reflekteres fra den Martiske polare region. Når planetariske forskere analyserede dataene, viste det tydeligt, at såvel som kuldioxidis, også var vandis til stede.
Resultaterne viste, at hundreder af kvadratkilometer permafrost? omgiver sydpolen. Permafrost er vandis, blandet i Mars 'jord, og frosset til hårdheden af fast sten ved de lave Mars-temperaturer. Dette er grunden til, at vandis er blevet skjult for detektering indtil nu - fordi jorden, som den blandes med, ikke let kan reflektere lys, og det ser derfor mørkt ud.
OMEGA kiggede imidlertid på overfladen med infrarøde øjne, og da de var følsomme over for varme, plukket de klart op vandisens signatur. Opdagelsen antyder, at der måske er meget større mængder vandis over hele Mars end tidligere antaget.
Ved hjælp af disse data ved planetforskere nu, at den sydpolære region af Mars kan opdeles i tre separate dele. Første del er selve den lyse polare hætte, en blanding af 85% stærkt reflekterende kuldioxidis og 15% vandis.
Den anden del består af stejle skråninger kendt som "arme", der er næsten udelukkende lavet af vandis, der falder væk fra polarhætten til de omgivende sletter. Den tredje del var uventet og omfatter de enorme permafrostfelter, der strækker sig i titusinde kilometer væk fra arnene.
OMEGA-observationer blev foretaget mellem 18. januar og 11. februar i år, hvor det var sensommer for den Martiske sydlige halvkugle, og temperaturerne ville være på det højeste. Alligevel er det sandsynligvis kun 130 grader celsius, og den is, som Mars Express har observeret, er et permanent træk ved dette sted.
I vintermånederne forventer forskere, at kuldioxid fra atmosfæren fryser ned på polerne, hvilket gør dem meget større og dækker noget af vandisen fra udsigt.
Mars Express og OMEGA vil nu fortsætte med at lede efter vandis og mineraler på tværs af planeten. I maj begynder et andet Mars Express-instrument, Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS), at indsamle data på udkig efter vand under jorden.
Det vil være særligt spændende, når MARSIS ser på sydpolen, fordi når planetforskere ved, hvor dybt isen når, vil de være i stand til at beregne nøjagtigt, hvor meget vand der er. At vide dette er meget vigtigt for at forstå, hvordan Mars udviklede sig, og om den nogensinde havde liv.
Original kilde: ESA News Release
