En kold vulkan virker som en oxymoron, men aktive "cryovolcanoes" kan faktisk sprøjte en superkølet væske ind i atmosfæren fra Saturns måne Titan. Vi rapporterede i går, hvordan videnskabsmænd har været i stand til at se, hvordan Enceladus 'overflade og dens gejsere ændrer sig over tid, og nu viser data, der er indsamlet under flere nylige flybys af Titan, også variationer i den månes overflade. "Cassini-data har rejst muligheden for, at Titans overflade er aktiv," sagde Jonathan Lunine, en Cassini-tværfaglig videnskabsmand fra Lunar and Planetary Laboratory ved University of Arizona, Tucson. ”Dette er baseret på bevis for, at der er sket ændringer på overfladen af Titan, mellem flyvebånd af Cassini, i regioner, hvor radarbilleder antyder, at en slags vulkanisme har fundet sted.”
I stedet for at udbryde varm, smeltet klippe, er det teoretiseret, at kryovolkanerne af Titan ville udbryde flygtige stoffer som vand, ammoniak og metan. Videnskabsmænd har mistanke om, at kryovolkaner kan befolke Titan, og Cassini-missionen har indsamlet data om flere tidligere måneskifter, der antyder deres eksistens. Billedet af månen har inkluderet en mistænkt dis, der svæver over strømningslignende overfladeformationer. Forskere peger på disse som tegn på kryovolkanisme der.
Det, der fik nogle Cassini-forskere til at tro, at tingene sker nu, var ændringer i lysstyrke og refleksion, der blev opdaget i to separate og forskellige regioner i Titan. Refleksion er forholdet mellem lys, der udstråler på en overflade og den reflekterede mængde. Disse ændringer blev dokumenteret af synlige og infrarøde kortlægningsspektrometerdata indsamlet på Titan-flybys fra juli 2004 til marts 2006. I en af de to regioner bøjede refleksionen af overfladen opad og forblev højere end forventet. I den anden region skød refleksionen op, men trender derefter nedad. Der er også bevis for, at ammoniakfrost er til stede på et af de to skiftende steder. Ammoniakken var kun synlig på tidspunkter, hvor regionen blev udledt til at være aktiv. Se en video af ændringerne.
”Ammoniak antages vidt at være til stede kun under Titans overflade,” sagde Robert M. Nelson fra JPL, en videnskabsmand for Cassinis Visual and Infrared Mapping Spectrometer team. "Det faktum, at vi fandt det ud til på tidspunkter, hvor overfladen blev lysere tyder stærkt på, at materiale blev transporteret fra Titans indre til dets overflade."
Nogle Cassini-forskere angiver, at en sådan vulkanisme kunne frigive metan fra Titans indre, hvilket forklarer Titans tilsyneladende kontinuerlige forsyning med frisk metan. Uden genopfyldning, siger forskere, skulle Titans originale atmosfæriske metan være opbrugt for længe siden.
Men andre forskere er ikke sikre på, at kryovolkaner er ansvarlige for de ændringer, der ses på Titan. I stedet for kan ændringerne være et resultat af de kortvarige forekomster af jord "tåger" af etandråber meget nær Titans overflade, drevet af atmosfæriske snarere end geofysiske processer. Nelson har overvejet muligheden for tåge med jord og siger: ”Der er stadig muligheden for, at effekten skyldes en lokal tåge, men i så fald ville vi forvente, at den ændrer sig i størrelse over tid på grund af vindaktivitet, hvilket ikke er det, vi ser .”
En alternativ hypotese til en aktiv Titan antyder, at den saturniske måne kunne tage sine landform-evolutions-signaler fra en Jupiters måne.
"Ligesom Callisto kan Titan have dannet sig som en relativt kold krop, og måske har aldrig gennemgået nok tidevandsopvarmning til, at vulkanismen kunne forekomme," sagde Jeffrey Moore, en planetarisk geolog ved NASA Ames Research Center, Moffett Field, Calif. -lignende funktioner, som vi ser på overfladen, kan bare være iskoldt snavs, der er blevet smurt af metanregn og transporteret nedskråning ind i slynge bunker som mudderstrømme. ”
Men forskere vil fortsætte med at analysere og indsamle flere data for at finde præcist, hvad der sker på Titan. Cassinis næste Titan-flyby er planlagt til 21. december, hvor rumfartøjet kommer inden for 970 kilometer (603 miles) fra dens skydækkede overflade.
Kilde: JPL
