Billedkredit: NASA / JPL
NASA annoncerede mandag, at det har valgt University of Arizonas “Phoenix” -mission, der skal lanceres til Mars i 2007 som en del af sin nye, lave omkostnings-spejdermission. NASA har tildelt universitetet $ 325 millioner til at bygge rumfartøjet, som vil lande på planetens nordpol, der er rig på vandis. Missionen har to mål: at studere den geologiske vandhistorie og at søge efter bevis for en beboelig zone, der kan eksistere i is-jordgrænsen.
I maj 2008 vil afkomet fra to lovende amerikanske missioner til Mars indsætte en lander til den vandisrige rige nordpolregion, grave med en robotarm i arktisk terræn efter ledetråde om vandhistorien og søge efter miljøer, der er egnede til mikrober.
NASA annoncerede i dag, at det har valgt University of Arizona "Phoenix" -mission til lancering i 2007, da hvad man håber vil være den første i en ny linje af mindre konkurrerede "spejder" -missioner i agenturets Mars Exploration Program.
Dr. Peter H. Smith fra University of Arizona Lunar and Planetary Laboratory leder Phoenix-missionen, opkaldt efter den mytologiske fugl, der gentagne gange genfødes af aske. NASA-prisen på 325 millioner dollars er mere end seks gange større end noget andet forskningsstipendium i University of Arizona's historie.
”Valget af Phoenix afslutter næsten to års intens konkurrence med andre institutioner,” sagde Smith. ”Jeg er meget glad for, at vi nu kan begynde det virkelige arbejde, der vil føre til en vellykket mission til Mars.”
Phoenix er et partnerskab mellem universiteter, NASA-centre og luftfartsindustrien. De videnskabelige instrumenter og operationer er et universitet i Arizona-ansvar. NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, vil styre projektet og levere mission design. Lockheed Martin Space Systems, Denver, bygger og tester rumfartøjet. Canadiske partnere vil levere den meteorologiske instrumentering, herunder en innovativ laserbaseret sensor.
Phoenix har den videnskabelige kapacitet "til at ændre vores tanker om livets oprindelse på andre verdener," sagde Smith. ”Selvom de nordlige sletter anses for at være for koldt nu til, at vand kan eksistere som en væske, giver periodiske variationer i den martiske bane mulighed for at udvikle et varmere klima hvert 50.000 år. I disse perioder kan isen smelte, sovende organismer kunne komme tilbage til livet (hvis der faktisk er nogen), og evolutionen kan fortsætte. Vores mission vil verificere, om de nordlige sletter faktisk er et sidste levedygtigt levested på Mars. ”
Lander til Phoenix blev bygget og blev testet til at flyve som en del af Mars Surveyor-programmet i 2001, men programmet blev aflyst, efter at Mars Polar Lander blev tabt ved landing i nærheden af Mars 'sydpol i december 1999. Siden da landede 2001 er blevet opbevaret i et rent rum hos Lockheed Martin i Denver, administreret af NASAs nye Mars Exploration Program som et flyvemiddel.
Omdøbt til Phoenix, det vil bære forbedrede versioner af University of Arizona panoramakameraer og flygtigt analyseinstrument fra det dårlige skæbne Mars Polar Lander såvel som eksperimenter, der var blevet bygget til Mars Surveyor Program 2001, inklusive en JPL-grøftgravende robot arm og et kemi-mikroskopi instrument. Videnskabelig nyttelast inkluderer også en nedstigningsbillede og en pakke meteorologiske instrumenter.
Missionen har to mål. Den ene er at studere vandets geologiske historie, nøglen til at låse historien om tidligere klimaforandringer op. To er at søge efter bevis for en beboelig zone, der kan eksistere i is-jordgrænsen, den "biologiske lønklods."
Phoenix-robotarmen vil opsøge martianske jordprøver og levere dem til opvarmning i små ovne af det flygtige analyseinstrument, så teammedlemmer kan måle, hvor meget vanddamp og kuldioxidgas der gives af, hvor meget vand is prøverne indeholder, og hvilke mineraler der er til stede, der kan have dannet sig i et vådere, varmere fortidsklima. Instrumentet, kaldet termisk udviklet gasanalysator, måler også alle organiske flygtige stoffer.
Ved hjælp af et andet instrument vil forskere undersøge jordpartikler så små som 16 mikron på tværs. De måler elektrisk og termisk ledningsevne for jordpartikler ved hjælp af en sonde på robotarmskærmen. En af de mest interessante eksperimenter er det våde kemilaboratorium, sagde Smith.
”Vi planlægger at øse noget jord, lægge det i en celle, tilføje vand, ryste det op og måle urenheder opløst i vandet, der er udvasket ud fra jorden. Dette er vigtigt, for hvis jorden nogensinde bliver våd, ved vi, om mikrober kunne overleve. Vi ved, om den våde jord er supersyre eller alkalisk og salt, eller fuld af oxidanter, der kan ødelægge livet. Vi tester miljøet, som mikrober måske har været nødt til at leve og vokse i, ”sagde Smith.
Information er tilgængelig online om NASAs Mars-efterforskning på http://mars.jpl.nasa.gov og om Phoenix på http://phoenix.lpl.arizona.edu.
Original kilde: NASA News Release
