Mens vi vandrede rundt omkring på kloden, opfandt landbrug og besøgte månen, blev chimpanser - vores nærmeste levende slægtninge - opholdt sig i træerne, hvor de spiste frugt og jagede aber.
Moderne chimpanse har eksisteret i længere tid end moderne mennesker har gjort (mindre end 1 million år sammenlignet med 300.000 for Homo sapiensifølge de seneste skøn), men vi har været på separate evolutionære stier i 6 millioner eller 7 millioner år. Hvis vi tænker på chimpanser som vores kusiner, er vores sidste fælles stamfar som en stor, oldemor med kun to levende efterkommere.
Men hvorfor fortsatte det ene af hendes evolutionære afkom så meget mere end det andet?
"Årsagen til at andre primater ikke udvikler sig til mennesker er, at de klarer sig fint," fortalte Briana Pobiner, en paleoanthropolog ved Smithsonian Institute i Washington, D.C., til Live Science. Alle primater, der er i live i dag, inklusive bjergorillaer i Uganda, hylende aber i Amerika og lemurer i Madagaskar, har bevist, at de kan trives i deres naturlige levesteder.
"Evolution er ikke en progression," sagde Lynne Isbell, professor i antropologi ved University of California, Davis. "Det handler om, hvor godt organismer passer ind i deres nuværende miljøer." I øjnene på forskere, der studerer evolution, er mennesker ikke "mere udviklet" end andre primater, og vi har bestemt ikke vundet det såkaldte evolutionære spil. Mens ekstrem tilpasningsevne lader mennesker manipulere meget forskellige miljøer for at imødekomme vores behov, er denne evne ikke nok til at sætte mennesker øverst på den evolutionære stige.
Tag for eksempel myrer. "Myrer er som eller mere succesrige end vi er," fortalte Isbell til Live Science. "Der er så mange flere myrer i verden end mennesker, og de er godt tilpasset til, hvor de bor."
Mens myrer ikke har udviklet skrift (selvom de opfandt landbrug længe før vi eksisterede), er de enormt succesrige insekter. De er bare tydeligvis ikke fremragende til alle de ting, som mennesker har en tendens til at bekymre sig om, hvilket tilfældigvis er de ting, som mennesker udmærker sig ved.
"Vi har denne idé om, at de bedste er den stærkeste eller den hurtigste, men alt hvad du virkelig skal gøre for at vinde det evolutionære spil er at overleve og gengive," sagde Pobiner.
Vores forfædres afvigelse fra forfædres chimpanser er et godt eksempel. Selvom vi ikke har en komplet fossilrekord for mennesker eller chimpanser, har forskere kombineret fossile beviser med genetiske og adfærdsmæssige spor, der er samlet fra levende primater, for at lære om de nu uddøde arter, hvis efterkommere ville blive mennesker og chimpanser.
"Vi har ikke dens rester, og jeg er ikke sikker på, om vi ville være i stand til at placere det med sikkerhed i den menneskelige afstamning, hvis vi gjorde det," sagde Isbell. Forskere mener, at denne væsen lignede mere en chimpanse end et menneske, og den tilbragte sandsynligvis det meste af sin tid i baldakinen af skove tæt nok til at den kunne rejse fra træ til træ uden at røre jorden, sagde Isbell.
Forskere mener, at forfædre mennesker begyndte at adskille sig fra forfædres chimpanser, da de begyndte at bruge mere tid på jorden. Måske var vores forfædre på udkig efter mad, da de udforskede nye levesteder, sagde Isbell.
”Vores tidligste forfædre, der divergerede fra vores fælles stamfar med chimpanser, ville have været dygtige til både at klatre i træer og gå på jorden,” sagde Isbell. Det var for nylig - måske for 3 millioner år siden - at disse forfædres ben begyndte at vokse længere og deres store tæer vendte sig fremad, hvilket gjorde det muligt for dem at blive for det meste fuldtidsvandrere.
"En vis forskel i valg af habitat ville sandsynligvis have været den første bemærkelsesværdige adfærdsændring," sagde Isbell. "For at få bipedalisme i gang, ville vores forfædre være gået i naturtyper, der ikke havde lukkede baldakiner. De ville have været nødt til at rejse mere på jorden på steder, hvor træerne var mere spredt."
Resten er menneskets evolutionære historie. Hvad angår chimpanserne, betyder det ikke bare, at de blev i træerne, at de holdt op med at udvikle sig. En genetisk analyse, der blev offentliggjort i 2010, antyder, at deres forfædre splittede sig fra forfædres bonobos for 930.000 år siden, og at forfædrene til tre levende underarter divergerede for 460.000 år siden. Centrale og østlige chimpanse blev kun tydelige for 93.000 år siden.
"De gør klart et godt stykke arbejde med at være chimpanse," sagde Pobiner. ”De er stadig omkring, og så længe vi ikke ødelægger deres levesteder, vil de sandsynligvis være” i mange år fremover.
