Som universitetsprofessor og mor til teenagedrenge er jeg nedsænket i en verden af unge ansigter, der er begravet i deres telefoner. For at være retfærdige er voksne også begejstret med de små kraftfulde computerenheder i håndfladerne. Mønstrene i det daglige liv er for altid ændret af de allestedsnærværende digitale enheder. Verden er blevet kabelført. Og ingen skrev en brugermanual.
Fremskridt inden for digitale medier og mobile enheder og den stigende magt på sociale medier ændrer måden, hvorpå folk ikke engagerer sig med verden, men også med nære venner og familie. Denne generation af forældre står over for hurtigt nye og hidtil usete udfordringer med at håndtere digitale enheder og de aktiviteter, de muliggør - og skal samtidig kæmpe med disse problemer i deres eget liv og i deres børns liv.
Jeg har for nylig ledet et forskningsprojekt, der undersøger effekten af digitale enheder på familielivet i Japan. Som en del af dette arbejde sammenlignede vi vores resultater fra Japan med undersøgelser, der stillede lignende spørgsmål fra amerikanske familier, udført af vores samarbejdspartner Common Sense Media, en nonprofitorganisation, der fokuserer på børn og teknologi. Vi fandt japanske og amerikanske familier, der kæmper på meget ens måder med teknologiens indvirkning på deres liv, deres forhold og hinanden.
Forældre og teenagere i begge samfund bruger onlinemedier i lange perioder hver dag, hvilket til tider skaber familiens stress og argumenter. Nogle føler sig afhængige af deres enheder, og mange bekymrer sig om familiemedlemmers tilsyneladende afhængighed af teknologi. Og i begge lande er der børn, der føler, at deres forældre forsømmer dem til fordel for digitale enheder.
Delte følelser af angst
Vi spurgte 1.200 japanske forældre og teenagere for at finde ud af, hvordan mætning af mobiltelefoner og andre enheder i familielivet leger ud i hjem og forhold mellem børn og forældre. Vi sammenlignede deres svar på Common Sense's eksisterende forskning om amerikanske teenagere og forældre.
Resultaterne er klare: Forældre og teenagere i de højteknologiske samfund i Japan og USA har svært ved at forestille sig livet uden mobiltelefoner og tablets. Og de deler lignende kæmper med teknologiens rolle i deres liv: I begge lande fører det "altid på" mediemiljø til mange teenagere og forældre til at føle behov for at tjekke deres enheder ofte, ofte flere gange i timen.
Og et stort antal forældre og teenagere føler behovet for at "reagere med det samme" på tekster, sociale netværksmeddelelser og meddelelser.
Følelser af distraktion
Vi kiggede også nærmere på, hvordan forældre og teenagere opfatter deres egne og hinandens afhængighed af mobiltelefoner. I både USA og Japan var svarene overraskende ensartede: Omkring halvdelen af teenagere rapporterede at være "afhængige" af deres mobile enheder, og det gjorde mere end en fjerdedel af forældrene.
Mange forældre og teenagere, der er undersøgt i begge lande, føler, at de altid tilgængelige mobile enheder har forstyrret deres familieforbindelser. Mere end halvdelen af forældrene i både USA og Japan synes deres teenagere bruger for meget tid på deres mobile enheder. Mere end halvdelen af amerikanske teenagere synes det samme om deres forældre, selvom langt færre japanske teenagere deler den opfattelse.
Både forældre og teenagere føler ofte, at den anden ofte distraheres og ikke er i stand til at være fuldt ud til stede, når de tilbringer tid sammen.
Disse konflikter spiller sig ud i hyppige uenigheder - omtrent en tredjedel af de amerikanske forældre og teenagere argumenterer om brug af enheder hver dag. Antallet er lavere i Japan, men familier der kæmper den samme kamp.
Og nogle forældre og teenagere i begge lande siger, at brug af mobilenheder har skadet forholdet mellem forældre og børn. Især udtrykte en ud af fire japanske forældre bekymring over de skadelige virkninger af brugen af digitale enheder.
Teenagere gav udtryk for deres egne bekymringer. I begge lande ser teenagere deres forældre engagere sig med deres egne enheder, og det er ikke altid en behagelig oplevelse: 6 procent af amerikanske teenagere, og mere end tre gange så mange japanske teenagere, siger, at de nogle gange har følt, at en forælder mener, at deres mobile enhed er vigtigere end deres barn.
Et komplekst forhold
Mens disse resultater fremhæver måderne, hvorpå mobile enheder er blevet en kilde til spænding i familielivet, afslører de også en almindelig tro på, at brugen af dem forbereder teenagere til job i det 21. århundrede. Det er ikke kun teenagere, der ser fordelene ved brug af digitale enheder: 25 procent af japanske og 88 procent af amerikanske forældre føler, at det hjælper deres børn til at tilegne sig nye færdigheder.
Denne undersøgelse fokuserede på brugsmønstre og eksponering for digitale medier, men fører til yderligere spørgsmål om, hvad indhold familier engagerer sig med og deres grunde til at bruge medier. Hvad mener folk for eksempel, når de bruger udtrykket "afhængige" i relation til mobilteknologi? Hvad driver folks behov for digital forbindelse? Hvordan kan sociale og kulturelle forskelle ændre effekten af digitale enheder på familielivet? Og naturligvis vil udvidelse af disse spørgsmål ud over kun to lande hjælpe med at informere en global samtale om, hvordan familier kan integrere teknologi i deres liv på tankevækkende og produktive måder.
Willow Bay, Dean og Walter H. Annenberg, formand for kommunikation, University of Southern California, Annenberg School for Communication and Journalism
