NASA's Space Shuttle, der vil tage sin sidste flyvning en gang senere i år, har været en velsignelse for den lokale økonomi omkring Kennedy Space Center, som er beliggende i Cocoa, Florida. Det nærmeste amt, Brevard, er hvor mange af de arbejdstagere, der hjælper med at vedligeholde og lancere rumfærgen, bor, og på grund af tilstedeværelsen af rumcenteret har mange barer, restauranter og lokale forretninger trives.
Dette skyldes delvis dem, der arbejder i rumfartsindustrien, både for NASA selv og mange af dens private entreprenører. Der er også de tusinder af turister, der strømmer til regionen for at se lanceringer og tage ture i Kennedy Space Center. Alt dette vil dog ændre sig, når shuttle-programmet er afsluttet, og med fem-årig gap (mindst), indtil Constellation-programmet bliver rullet, kan "Space Coast" muligvis få et ret stort hit økonomisk.
Afslutningen af shuttle-programmet vil potentielt eliminere så mange som 7.000 - 8.000 job, hvoraf nogle skal udfyldes igen, når Constellation-programmet er i fuld gang. Men i løbet af kløften forventes mange arbejdstagere at forlade området på jagt efter job andre steder. Dette vil påvirke den lokale økonomi, der er afhængig af disse beboere, og op til 14.000 arbejdstagere i området kan blive indirekte berørt.
Ifølge en statsundersøgelse genererede NASA i regnskabsåret 2008 $ 4,1 milliarder dollars i indtægter og fordele for staten. 2,1 mia. Dollars deraf var i husstandens indkomst, og over 40.000 job blev skabt på grund af NASA-relaterede aktiviteter.
Den lokale ledighed er allerede steget til 11,9 procent på nuværende tidspunkt, hovedsageligt på grund af de landsdækkende økonomiske problemer. Boliger og byggeri har også ramt et hit og vil fortsat lide, når området ser pladsarbejderne forlade.
Dette er anden gang i NASAs historie, at de har været nødt til at afvikle et menneskeligt rumprogram, den første var Apollo-missionerne, der sluttede i 1972. Efter afslutningen af Apollo så Brevard amt en dramatisk nedgang i økonomien, da 10.000 arbejdstagere forlod regionen for at finde job, og arbejdsløsheden steg til 15 procent.
Skøn over de økonomiske eftervirkninger af slutningen af shuttle-programmet er ikke så dystre som tallene for perioden efter Apollo, men der vil ikke desto mindre være konsekvenser.
Der er flere andre faktorer, der komplicerer fornyelsen af disse mistede job, når Constellation-programmet starter for alvor. Da Constellation bruger et ikke-genanvendeligt lanceringssystem, er der behov for færre arbejdere til reparation og eftermontering mellem lanceringer.
Frank DiBello fra det statslige agentur Space Florida fortalte Florida Today, ”Der er ingen undslip fra overgangen, der vil ske, når vi går fra et meget arbejdskrævende, genanvendeligt rumflugtsystem til et, der kan udnyttes. Det vil simpelt hen tage en mindre arbejdsstyrke. ”
Næsten en tredjedel af de nuværende NASA-ansatte, der arbejder på rumfærgen, er på pension, så disse stillinger ville alligevel være fraflyttet, og ca. 2.000 embedsmænd i NASA vil beholde deres job over kløften mellem programmerne.
Selvom regionen omkring Kennedy Space Center helt sikkert vil kæmpe for de næste par år, er det muligt, at mange rumfartsarbejdere strømmer til den private rumfartsindustri under kløften, og virksomheder som Virgin Galactic vil drage fordel.
Kilde: Florida Today, Reuters
