Blandt Elon Musks mange fremtidsplaner har en af de mere ambitiøse været oprettelsen af en konstellation af satellitter, der vil tilbyde bredbåndsinternetadgang til hele verden. Kendt som ”Starlink” er virksomhedens langsigtede plan at installere over 12.000 internet-satellitter til Low Earth Orbit (LEO) i midten af 2020'erne.
Trods kritik og afskedigelse har Musk og SpaceX taget nogle store skridt i de senere år for at få bolden til at rulle om dette forslag. Og ifølge en for nylig frigivet officiel erklæring fra virksomheden er masseproduktion godt i gang, og den første batch af operationelle satellitter er allerede i Florida i afventer på deres planlagte maj 2019-lancering.
Denne nyhed kommer på hælene hos virksomheden, der modtager godkendelse fra Federal Communications Commission (FCC) til at starte satellitter til en lavere bane end oprindeligt specificeret. Oprindeligt havde SpaceX til hensigt at lancere 4.425 satellitter til ikke-geostationære kredsløb (NGSO) i intervallet 1100 og 1300 km (680 og 800 mi), som ville transmittere i Ku- og Ka-radiobåndene.
På grund af den voksende konkurrence fra andre satellitinternetudbydere besluttede SpaceX imidlertid at fremskynde deres planer og forelagde en ændret plan for FCC. Dette fandt sted i efteråret
Denne lavere højde blev valgt for at minimere risikoen ved "rumskrot", men vil også give virksomheden mulighed for at sende flere satellitter ind i kredsløb før. Den nedre indsættelses bane tillader ikke kun Falcon 9 raketter, der vil indsætte satellitterne til at bære tungere nyttelast
Dette er iboende for SpaceXs nye plan om at erstatte den første batch af forenklede satellitter med opgraderede versioner senere, og til sidst skabe den fulde konstellation, der leverer internettjeneste som oprindeligt annonceret. Den nylige FCC-godkendelse - der blev udstedt 26. april, på trods af indsigelser fra SpaceXs konkurrenter - har effektivt ryddet et stort lovgivningsmæssigt hinder for virksomheden.
Som Gwynne Shotwell, SpaceX's præsident og chefchef
”Denne godkendelse understreger FCCs tillid til SpaceXs planer om at implementere sin næste generation af satellitkonstellationer og forbinde mennesker over hele verden med pålidelig og overkommelig bredbåndstjeneste. Starlink-produktion er godt i gang, og den første gruppe af satellitter har allerede ankommet til startstedet til behandling. ”
Implementeringen af stjernebilledet begyndte for alvor tilbage i februar 2018, da virksomheden lancerede to teknologidemonstranter (Microsat 2A og 2B) som piggyback-last til den spanske PAZ Earth Observing-satellit. I marts 2018 oplyste FCC virksomhedens plan for en fase I-konstellation af 4.425 satellitter, der kredser rundt ~ 1125 km (700 mi).
Dette blev fulgt i november med FCC, der godkendte SpaceX's plan for et fase II-netværk med 7.518 satellitter ved 340 km (210 mi). Dage inden godkendelsen kom, anmodede SpaceX imidlertid om en ændring, hvor de første 1.584 af Starlink-satellitterne ville blive lanceret til en lavere højde på 550 km (341 mi). Denne seneste afgørelse viser, at FCC har godkendt denne ændring af SpaceX's licens.
For at komme dertil har Elon Musk og SpaceX nogle udfordrende tider foran sig. F.eks. Kræves det af SpaceX at lancere halvdelen af sine fase I-satellitter inden april 2024, hvilket fungerer til ca. 37 lanceringer om måneden. De resterende ~ 2200 satellitter skal startes tre år senere (inden april 2027), ellers risikerer SpaceX at miste sin licens.
Det samme er tilfældet med deres fase II-batch af satellitter, som skal implementeres fuldt ud inden november eller 2027. For at opfylde disse krav bliver SpaceX nødt til at forbedre produktionen og begynde at udføre regelmæssige lanceringer snart. Og der er ingen mangel på konkurrence i disse dage fra andre tele- og kommercielle pladsgiganter. Derefter er Musk ikke fremmed for lange odds og trækker igennem.
