Når Lejlighed rover landede på Mars den 25. januar 2004, var dens mission kun beregnet til at vare i ca. 90 jorddage. Men den lille rover, der kunne have overskredet alle forventninger ved at forblive i drift (fra skrivningen af denne artikel) i alt 13 år og 231 dage og rejste i alt ca. 50 km (28 mi). I bund og grund, Lejlighed har fortsat med at være mobil og indsamle videnskabelige data 50 gange længere end den angivne levetid.
Og ifølge en nylig meddelelse fra NASAs Mars Exploration Program (MEP) lykkedes det rover at overleve endnu en vinter på Mars. Efter at have udholdt den otte Martian vinter i træk og med sine solcellepaneler i opmuntrende ren tilstand, vil roveren være i god form for den kommende støvstorm sæson. Det betyder også, at roveren vil se sit 14-års jubilæum, som finder sted den 25. januar 2018.
På Mars varer et enkelt år svarende til 686.971 jorddage (eller 1,88 jordår). Og da Mars 'akse er skråt 25,19 ° til sit orbitalplan (sammenlignet med Jordens aksiale hældning på lidt over 23 °), oplever Mars også sæsoner. Disse har dog en tendens til at vare cirka dobbelt så længe som årstiderne på Jorden. Og selvfølgelig er sæsonerne på Mars også meget koldere, med temperaturer i gennemsnit ca. -63 ° C (-82 ° F).
Som Jennifer Herman leder magten under systemets driftsteam for Lejlighed på NASAs Jet Propulsion Laboratory, mindet om i en NASA-MEP-pressemeddelelse:
”Jeg begyndte ikke at arbejde på dette projekt før omkring Sol 300, og jeg fik besked om ikke at blive for afgjort, fordi Spirit og Opportunity sandsynligvis ikke ville klare det gennem den første Martiske vinter. Nu har muligheden gjort det gennem den værste del af sin ottende marsvinter. ”
På nuværende tidspunkt er begge Lejlighed og Ånd rover er på Mars 'sydlige halvkugle. Her vises solen på den nordlige himmel i løbet af efteråret og vinteren, så roverne er nødt til at vippe deres solpaneler nordpå. Tilbage i 2004, Ånd rover havde mistet brugen af to af sine hjul, og kunne derfor ikke manøvrere sig ud af en sandfælde, den var sat fast i. Som sådan var den ikke i stand til at vippe sig nordpå og overlevede ikke sin fjerde Marsvinter (i 2009).
Imidlertid, Lejlighed's nuværende position - Perseverance Valley, et væskeskåret område i den inderste hældning ved kanten af Endeavour-krateret - betød, at det var godt positioneret til at fortsætte med at arbejde gennem det sene efterår og den tidlige vinter i år. Dette blev sikret ved stop, som roveren lavede på energigunstige steder, hvor den ville inspicere lokale klipper, undersøge dalens form og forestille det omkringliggende område, mens absorbere rigelig energi fra solen.
For fem måneder siden gik rover ind i toppen af dalen, der løber østpå ned ad den inderste hældning af Endurance Crater's vestlige rand. Siden den gang, Lejlighed har gennemført stop mellem drev på nordvendte steder, der ligger langs den sydlige kant af kanalen. Rover-teamet kalder webstederne "liljepuder", da disse steder er steder, som roveren er nødt til at hoppe over under sin mission.
Dette er nødvendigt i betragtning af det Lejlighed er ikke afhængig af en radioisotop termoelektrisk generator som Nysgerrighed gør. Mens vinterforholdene påvirker brugen af elektriske opvarmere og batterier på begge rover, Lejlighed er anderledes, fordi det er aktiviteter, der er mere udsat for sæsonændringer. ud fra følgende betragtninger Nysgerrighed vil blot afsætte mindre energi til at udføre opgaver om vinteren, Lejlighed nødt til at vælge sine ruter for at sikre, at den forbliver tændt.
I løbet af nogle af dets tidligere vintre, Lejlighed rover var ikke så godt beliggende, som det i øjeblikket er. I løbet af sin femte vinter (2011-2012) tilbragte rover 19 uger på et sted, fordi der ikke var andre steder, der gjorde det muligt at vende mod nord mod kørsel. På den anden side blev den første vinter (2004-2005) tilbragt i den sydlige halvdel af Endurance Crater, hvor alle grunde er gunstige, da de vender mod nord.
Som den der er hovedansvarlig for at rådgive andre mission forskere om hvor meget energi Lejlighed har til rådighed på hver Marsdag (sol) til at udføre aktiviteter som kørsel og observere - en opgave hun udfører for Nysgerrighed også - Herman forstår forholdet mellem strømforbrug og årstiderne alt for godt. ”Stole på solenergi til Lejlighed holder os konstant opmærksomme på sæsonen på Mars og det terræn, som roveren er på, mere end for Nysgerrighed," hun sagde.
En anden faktor, der kan påvirke Lejlighed‘S strømforsyning er, hvor meget støv der er i himlen, og hvor meget af det kommer ind på roverens solarrays. Dette er meget afhængig af de fremherskende vindforhold, som både kan skabe støvstorme og rydde støvaflejringer på roveren - dybest set er de en ægte blandet velsignelse! I løbet af efteråret og vinteren på den sydlige halvkugle er himlen generelt klar, hvor Lejlighed opererer.
Forår og sommer er når stormerne er mest almindelige på Mars 'sydlige halvkugle, skønt de ikke sker hvert år. Det seneste eksempel fandt sted i 2007, hvilket førte til en kraftig reduktion i mængden af sollys (og dermed solenergi) Ånd og Lejlighed kunne modtage. Dette krævede begge rovere at vedtage nødprotokoller og reducere mængden af operationer og kommunikation, de gennemførte.
Mængden af støv på roverens solpaneler, der går ind i efteråret, kan også variere fra år til år. I år var opstillingen mere støvede end i alle undtagen en af de tidligere Martian-søjler, den oplevede. Som Herman forklarede, arbejdede det heldigvis for rover:
”Vi var bekymrede for, at støvansamlingen denne vinter ville svare til nogle af de værste vintre, vi har haft, og at vi måske kommer ud af vinteren med et meget støvet array, men vi har haft nogle nylige støvrens, der var dejligt at se. Nu er jeg mere optimistisk. Hvis Opportunity's solpaneler bliver renset, som de har for nylig, er hun i god position til at overleve en stor støvstorm. Det er mere end 10 jordår siden den sidste, og vi er nødt til at være på vagt. ”
I de kommende måneder Lejlighed hold håber at undersøge, hvordan Perseverance Valley blev skåret ned i kanten af Endeavour-krateret. Som Matt Golombek, en forsker på mulighedsprojekt hos JPL, relateret:
”Vi har ikke set noget skrigende diagnostisk, i selve dalen, om hvor meget vand der var involveret i strømmen. Vi får muligvis gode diagnostiske spor fra aflejringerne i bunden af dalen, men vi ønsker ikke at være der endnu, fordi det er jævnt underlag uden flere liljeklodser. ”
Med sin ottende vinter færdig og Lejlighed stadig i god stand, kan vi forvente, at den ihærdige rover fortsætter med at dukke op interessante fund på Mars. Disse inkluderer ledetråde om Mars 'varmere, vådere fortid, som sandsynligvis inkluderede en stående vandmasse i Endeavour-krateret. Og hvis vi antager, at forholdene er gunstige i det kommende år, kan vi forvente det Lejlighed vil fortsætte med at skubbe grænserne for både videnskab og dens egen udholdenhed!
