Mennesker har grupperet stjerner i mønstre siden tidens begyndelse, idet hver kultur placerede sine egne myter og folklore på himlen, men det var først i 1930, at Den Internationale Astronomiske Union (IAU) opdelte himlen i 88 konstellationer hver med sine egne streng grænse. Selvom mange af disse er velkendte, og historierne, de skildrer, er veldokumenterede, ligner de færreste de figurer, de formodes at repræsentere. Asterismer er mere brugervenlige guider og udgangspunktet for de fleste astronomer. Disse lyse, enkle og mere prosaiske former skiller sig ud mellem stjernebillederne og tjener ofte som nyttige vartegn og peger vejen mod himmelsk lækkerier!
Den bedst kendte og mest øjeblikkeligt genkendelige asterisme er sandsynligvis Plogen eller Big Dipper i Ursa Major. To af dens stjerner, Merak og Dubhe, (The Pointers), der peger mod nordstjernen Polaris i Ursa Minor. NASAs Juno-rumfartøj stoppede på sin 5-årige rejse til Jupiter den 21. marts for at fange dette billede af vores mest kendte asterisme:
På den nordlige halvkugle indvarsles hver sæson af sin egen asterisme: Høstens himmel domineres af det store Pegasus-torv, dannet af stjerner fra både Pegasus og Andromeda, og dets øverste venstre hjørne peger vejen til Andromeda-galaksen, bare et hop , springe og hoppe væk. De fleste mennesker genkender de tre stjerner Alnitak, Alnilam og Mintaka, der udgør Orion Belt, der skinner lyst på vinterhimlen, hvilket indikerer en af de rigeste regioner på himlen, Orion Molecular Cloud Complex. Jomfruens diamant, der markerer foråret, består af Arcturus (Boötes), Spica (Jomfruen), Denebola (Leo) og Cor Caroli (Canes Venatici). Disse omfatter stjernebilledet Coma Berenices og mange af galakserne i jomfrueklyngen. Someberstrekanten af Deneb (Cygnus), Altair (Aquila) og Vega (Lyra) sejler i øjeblikket over os og leder vejen til Ringnebulaen i det øverste højre hjørne.
Søger du Leo? Se efter siglen, et bagudspørgsmål, der repræsenterer løvehovedet. Jagt på Hercules? Keystone er nøglen, og du finder også Hercules Cluster (M13) på sin højre side. Boötes er lettere at få øje på, hvis du kigger efter dragen eller isen, end du prøver at finde en oxdriver! Ikke mange mennesker kan se den fattige dronning Cassiopia, der straffes for hendes forfængelighed for at omkranse himlen, men W, der markerer stjernebilledet, kan øjeblikkeligt genkendes. Circlet er en dejlig skiltning til en af fiskene fra Fiskene. Du ville være hårdt presset for at genkende Skytten som den centaur, den skildrer, men der er Tekanden (Bertrand Russell havde ret, der er en himmelsk tekande!), Der viser vejen til denne rige himmellapp.
Den sydlige halvkugle har heller ingen mangel på asterismer, især Argo Navis, der repræsenterer hele skibet Argo sejlet af Jason og Argonauts og ville være den største konstellation på himlen, hvis det ikke var blevet brudt op i 1752 af den franske astronom Nicolas Louis de Lacaille ind i stjernebillederne, vi kender i dag som Carina (kølen), Puppis (bovdækket) og Vela (sejlene). Også på den sydlige halvkugle findes blandt andet The Three Patriachs i Triangulum Australe og Fish Hook i Scorpius.
Der er også mange flere obskure stjerner. Job's Kiste nyder stjernebilledet Delphinus, Asses og krybben er i kræft, Poniatowskis tyr (opkaldt efter kongen af Polen) er en del af Ophiuchus og Aquila. Der er lozenge, saxofon, coathanger og mange flere.
Himmelen kan virke et forvirrende sted fyldt med guder, konger og mytiske væsener. Asterismer som Teapot'en giver en mere indbydende og venlig introduktion, så en nybegynder-stargazer let kan vælge sig omkring himlen og få tillid, og da mange stjerner bliver slugt af stigende lysforurening, skinner asterismer stadig ud for at vise vejen.
Find ud af mere om asterismer her.
