En stor opdagelse
Underjordiske lommer med heliumgas opdaget i Rift Valley-regionen i Tanzania menes nu at være omkring dobbelt så store som oprindeligt rapporteret, ifølge ny forskning fra forskere fra University of Oxford i Det Forenede Kongerige.
Da opdagelsen blev annonceret sidste år, anslog uafhængige ressourcevurderere, at de underjordiske gasaflejringer i Tanzania indeholdt omkring 54 milliarder kubikmeter (1,5 milliarder kubikmeter) helium, blandet med hovedsagelig kvælstofgas. Men en genanalyse af heliumkoncentrationerne i gasaflejringerne indikerer, at de muligvis har mere end 98,6 milliarder kubikmeter (2,8 milliarder kubikmeter) heliumgas.
Mere end oprindeligt troet
Heliumaflejringerne i Tanzania blev bekræftet, efter at forskere ved University of Oxfords Institut for Jordvidenskab udviklede en ny teori til heliumproduktion inde i jordskorpen.
Helium dannes meget langsomt på Jorden inde i gamle klipper, forårsaget af radioaktivt henfald af tungere elementer som uran. Forskeren mener, at vulkansk varme kan frigøre helium fra klipperne, hvor den danner og fælde gassen i underjordiske lommer.
I vulkanske områder som Tanzanias Rift Valley kan den fangede helium sive gennem svagheder i skorpen og boble op gennem varme kilder, som den på dette foto.
Løsning på et problem
De kendte heliumaflejringer er beliggende nær Rukwa-søen i Tanzanias Rift Valley-region, få timers kørsel fra byen Mbeya. Den tanzaniske helium-opdagelse kommer, da verden står over for mangel på gas, der har kritiske anvendelser inden for industri, videnskabelig forskning og medicin.
Et ressourceprospekteringsfirma ved navn Helium One håber at kunne begynde at levere heliumgas fra det tanzaniske felt inden udgangen af 2020.
At tage signaler fra historien
Geolog og Helium One-direktør Thomas Abraham-James begyndte at søge efter helium i Tanzania for flere år siden, efter at de havde lært, at en britisk undersøgelse af regionen i 1950'erne havde rapporteret om høje koncentrationer af gassen i jorden siver. Abraham-James kontaktede derefter geokemister fra University of Oxford, der besøgte Tanzania i 2015 og 2016 for at tage prøver fra udstrømninger af underjordisk gas i Rift Valley-området.
Bubbly spor
Mange af de kendte udstrømninger af blandet helium og nitrogen er under siver af grundvand, hvilket gør boblerne af gasser synlige, når de stiger til overfladen.
Perfekt praksis
Den første prospekteringsrejse for tanzanisk helium i 2015 indsamlede prøver af gasser til senere laboratorieanalyse, en metode, der gjorde det muligt for en lille mængde luft at fortynde koncentrationen af helium i prøverne ...
I de seneste tests i slutningen af 2016 brugte forskerne et bærbart massespektrometer til at foretage målinger af heliumkoncentrationer fra gassen siver i realtid.
Flytter ind
De rapporterede heliumaflejringer er i åbne, tyndt befolkede områder i den vestlige del af Tanzania.
Heliumgas er inert og ikke-giftig, og kun et lille forarbejdningsanlæg er nødvendigt for at starte produktionen af tanzanisk helium til det internationale marked.
Strategisk timing
Helium One forventer at producere helium fra Tanzania i slutningen af 2020, et par måneder før verdens hovedleverandør, den amerikanske regering, ophører med at levere gas fra Federal Helium Reserve i Texas.
Stigende priser
Den forestående afslutning af den amerikanske forsyning af gas har forårsaget meget højere priser på helium i de senere år. Derudover har de nylige sanktioner, der blev pålagt nationen Qatar af flere andre lande i Mellemøsten, bragt en ophør med helium, der leveres fra dette land, fra spor af den gas, der findes i fossile forekomster af naturgas.
