Billedkredit: NASA / JPL
Det første indtryk af muligheden landingssted i farve er det lette, udsatte område omkring ti meter fra roverens placering inde i et krater. Regionen har på nuværende tidspunkt akkumuleret en overflod af adjektiver og navne: bisarre, fremmede, hummocky, lagdelte, kraterrand, udstråling, stratigrafisk skive, tabelformet, segmenteret, slabby.
Men hvad forskere har mest fascineret, er, at pladerne er grundgrund. Det bogstavelige fundament af Mars er dens grundgrund. Berggrund er den solide, intakte del af planetens skorpe. Mens der i sammenligning med jordskorpe måske har dele af det sydlige Arizona eller Louisian tusindvis af fod af ikke-konsolideret overflademateriale, der ligger ovenpå grundfjeldet, varierer dybden til grunden på et sted som Maine fra ti til kun et par hundrede meter. Mange af de mere spektakulære steder i Maine har robust berggrund udsat for udsigt. At finde grundfjeld er at vide geologisk, at historien om dette sted er fri for sten- og klippetransport, hovedsageligt med vind, vand, lava og slagrester.
Uanset hvad der skete på Mars i milliarder af år, bærer den hummocky plade dens fortegnelser.
Steve Squyres, hovedundersøger for rover science, beskrev de fem efterforskningstrin, der sandsynligvis vil følge i de næste par uger.
Mens rover-kameraerne stadig ligger på basiskronbladet, klikker de først panoramafarvebilleder i oktetter på 45 grader hver, indtil et fuldt billede viser omgivelserne. Uden at køre kan roverens pancam sandsynligvis få en god idé om jord- og klippeafdelingens sammensætning ved at bruge dens infrarøde evner til at afbilde cirkulære aspekter af horisonten i varmefølsomme farver. Kaldte mini-TES instrumentet, det vigtigste værktøj til dette måler termiske emissioner.
Det mobile laboratorium kører derefter fra sin station, manøvreres ned ad en rampe og 40 cm fald (lidt mere end en fod). Rover vil se på den fine jord i nærheden i håb om at finde ud af, hvorfor denne bestemte region er sjælden på Mars i at være rig med jernoxider. Overfladejordens øverste lag er grå, meget mere grå end noget set på Mars før. På overfladen er Meridiani den mørkeste farve, der endnu er besøgt.
Men dette mørke lag gik vej, da airbags blev trukket tilbage, hvilket afslørede et dybt rødbrun lag nedenunder. Ved sammenfatning af videnskabsaktiviteterne efter disciplin bemærkede Steve Squyres, at de fleste af gruppemedlemmerne - atmosfære, langtidsplanlægning, mineralogi, geologi - ikke er fuldt ud engagerede, før instrumentpakken er tjekket ud og anvendt på overfladen. Men "den jordfysiske egenskabsgruppe har det sjoveste" og spekulerer i, hvordan denne maroon og grå landform blev. Squyres beskrev de konkurrerende teorier som enten ”vi har jord med to forskellige komponenter af grove, grå korn på toppen af fin rød jord - eller vi har aggregater, der er grå, men når de klemmes, kommer den røde ud.
Når roveren er certificeret til at køre, vil rover udforske bjergudstrømningen, mens den ser nøje efter lag eller stratigrafisk historie. Da roveren er inde i et krater (20 meter bred, 2-3 meter dyb), er næste trin sandsynligvis at klatre ud. Afhængigt af jordtekstur, er roveren sandsynligvis i stand til at klatre op i en dæmning i en relativt stejl vinkel på 15 til 20 grader. Som Squyres bemærkede: ”Vi rejste 200 millon miles eller så for at lande i et krater. Det var en hole-in-one. ”
Da orbitalbilleder af landingsområdet viser tre forskellige farvegraderinger, er det første gæt, at når udsigten først er uden for dette krater, pludselig vil ændre sig til det, der forventes at være lysere jord. De lyseste områder, der ses orbitalt, er kraterfælgene, efterfulgt af de flade sletter, derefter det mørkeste indre til kraterne, hvor muligheden nu snacks kulgrå kulisser. Da horisontens rækkevidde hovedsageligt er begrænset til 10 meter for nu, vil en gang uden for dette krater sandsynligvis ændre det forbløffende billede af en mørkegrå Mars igen.
Denne anden jordenhed er lysere, måske fra vind, der ikke er synlig inden i kraterne, og vil blive undersøgt nøje ved hjælp af den samme diagnostik, der blev brugt på kraterbunden og outcrop.
Squyres sagde, at videnskabsteamet så ser ud til at ”gå mod den store” - et 150 meter bredt krater, sandsynligvis 10-15 meter dybt mindst og cirka en halv kilometer væk. Den lyse kant af dette krater kan godt være en anden rest af berggrund eller noget helt andet.
Hvordan den drivende ture går, ser lovende indtil videre. Som pancam science-leder, beskrev Jim Bell, hvor de næppe kan skimte horisonten, er den flad og fri for store klipper i fem til seks kilometer. Denne form for ”fladt” køreterræn gør det muligt for færre manøvrer til at gå langt.
Når de først har undersøgt den rigtige Meridiani-slette uden for deres krater, får de noget højere grund - omkring højden af en gennemsnitlig person på fem til seks fod der klatrer ud af et hul med lignende dybde.
Som JPL Center-direktør, Charles Elachi, påpegede natten, hvor Spirit først landede, er den unikke del af disse missioner deres mangfoldighed - ikke kun to udsigter over modsatte sider af planeten, men også lokal mobilitet, hvor hver videnskabsdag, der involverer kørsel kan sammenlignes med en ny landing. I 1976 kunne Viking kun nå ud og ridse jordoverfladen. Den lille Pathfinder-rover kunne bevæge sig mellem større sten, men havde begrænset rækkevidde. Mars Exploration Rovers er med deres mobile geologiske værktøjssæt designet til vejen.
Original kilde: Astrobiology Magazine
