Billedkredit: NASA
Et team af astronomer har taget den højeste opløsning midtinfrarødt billede, der nogensinde er taget af centrum af vores Mælkevejen. Kameraet, kaldet Mid-Infrared Large-Well Imager eller Mirlin, er knyttet til det enorme Keck-observatorium på Hawaii.
Det højeste opløsning midtinfrarødt billede, der nogensinde er taget af midten af vores Melkevejs galakse, afslører detaljer om støv der hvirvler ind i det sorte hul, der dominerer regionen.
Billedet blev taget af et hold ledet af Dr. Mark Morris fra University of California, Los Angeles, ved Keck II-teleskopet på Hawaii med et infrarødt kamera bygget ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. Kameraet, kaldet the Mid-Infrared Large-well Imager, eller Mirlin, brugte tre forskellige infrarøde bølgelængder til at opbygge det farvekompositbillede, der er tilgængeligt online på http://irastro.jpl.nasa.gov/GalCen/galcen.html.
Den midtinfrarøde del af det elektromagnetiske spektrum omfatter bølgelængderne, ved hvilke rumtemperaturobjekter lyser mest lysende. Alt på Jorden, inklusive teleskopet, astronomerne og endda atmosfæren, udsender en lys glød midt i infrarød. At se himmelske genstande, selvom denne glød er som at prøve at se stjerner i dagslys; specielle teknikker er nødvendige for at drille stjernerne fra denne glød for at opbygge et genkendeligt billede.
Tæt på midten af billedet, men ikke synligt ved disse bølgelængder, er et sort hul tre millioner gange tungere end vores sol. Dens tyngdekrafttrækning, så kraftig, at ikke engang lys kan undslippe fra dens overflade, påvirker bevægelsen af støv, gas og endda stjerner i hele regionen.
Et slør med støv absorberer det synlige lys, der udsendes af de fleste af stjernerne i nærheden af det galaktiske center. Lyset varmer støvet, der derefter stråler i det infrarøde og bliver synligt for det midtinfrarøde kamera.
Billedet viser dette støvede materiale, der går i spiral mod det sorte hul, især den strøm af gas og støv, der kaldes den nordlige arm. Når dette materiale til sidst falder ned i det sorte hul, frigiver det energi, der påvirker alt i dets nærhed. Denne begivenhed, som astronomer er sikre på, er sket mange gange i Mælkevejens historie, kan muligvis udløse dannelsen af en ny generation af stjerner ved at få andre nærliggende støvskyer til at kollapse, eller den kan faktisk hæmme dannelsen af nye stjerner, hvis frigivet energi ødelægger disse skyer. Uanset hvad fortsætter det sorte hul med at vokse sig større, når nyt materiale falder ned i det.
Astronomer ved, at stjernerne i dette billede alle er meget lysende, fordi mindre lysende stjerner ser meget svage ud for et melleminfrarødt kamera. En massiv stjerne, der nærmer sig de sidste faser af sit liv, den røde supergiant IRS7, er synlig i dette billede som det lille, lyse sted lige over midten. IRS7 er simpelthen så lysende - mere end 100.000 gange så lys som vores sol - at vi kan se dens stjernelys direkte.
"Mini-hulrummet" i midten er en boble, der tilsyneladende er blevet evakueret af støv og gas. En stjerne beliggende i midten af minihulen (ikke synlig på dette billede) blæser tilsyneladende denne boble med sin kraftige stjernevind. ”Kuglen” er en mystisk, hurtigt bevægende funktion, der peger nogenlunde væk fra minihulen, lige under og til højre for midten. Det kan være en jet, der består af gas og støv.
Andre medlemmer af Mirlin-billeddannelsesteamet sammen med Morris er Dr. Andrea Ghez, Dr. Eric Becklin og Angelle Tanner fra UCLA; Drs. Michael Ressler og Michael Werner fra JPL; og Dr. Angela Cotera Hulet fra Arizona State University, Tempe, Ariz.Kameraet blev bygget ved JPL af Ressler og Werner. Operation af Mirlin understøttes af et tilskud fra NASA's Office of Space Science, Washington, D.C. Nogle fund, der er baseret på dette billede, er blevet offentliggjort i Astrophysical Journal.
At studere processer i centrum af vores egen galakse lærer muligvis astronomer mere om meget mere aktive, fjernere galaktiske kerner - objekter som kvasarer og Seyfert-galakser, som er de mest voldelige steder, der er kendt i universet. Mere information om både centrum af vores Mælkevej og centre for andre galakser kan fås med fremtidige instrumenter, der har højere opløsning og større følsomhed.
For eksempel planlægger NASA et lignende infrarødt kamera, Mid-Infrared Instrument, et af tre instrumenter, der vil flyve ombord på James Webb Space Telescope, der lanceres i 2010. Dette kamera vil opnå en opløsning, der omtrent svarer til Keck-billederne, men fordi det vil bane over den varme glød, der udsendes af Jordens atmosfære, vil den være 1.000 gange mere følsom. Ved hjælp af dette instrument vil astronomer være i stand til at studere galakserens centre helt til kanten af det observerbare univers.
JPL udvikler i samarbejde med et konsortium af europæiske lande og Det europæiske rumfartsagentur det midtinfrarøde instrument. James Webb-rumteleskopet administreres af Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.
JPL er en afdeling af Californien Institut for Teknologi i Pasadena.
Original kilde: NASA / JPL News Release
