Hvis forskerne har ret, bragte et NASA-rumfartøj ting uden for solsystemet tilbage til Jorden. Stardust-rumfartøjet, der oprindeligt fik til opgave at jage efter Comet Wild 2, bragte vores planet syv korn, der ser fluffier ud end forventet.
Mens forskerne siger, at der er behov for flere test for at bestemme disse partikler, der stammer fra uden for solsystemet, er de sikre nok til at offentliggøre et papir om resultaterne i dag.
”De er meget dyrebare partikler,” sagde Andrew Westphal, en fysiker ved University of California, Berkeleys rumvidenskabelige laboratorium, der ledede 65 medforfattere, der lavede en artikel om forskningen.
Hvad mere er, fundene fulgte med en stor hjælp fra frivillige, der deltog i et crowddsourced-projekt for at se på støvspor i Stardusts luftgel-detektor.
Stardust-rumfartøjet blev lanceret i februar 1999 for at samle prøver af Comet Wild 2 og returnere dem til vores planet. Stardust forsøgte også at samle interstellært støv to gange i 2000 og 2002 i 195 dage. Dets mission blev udvidet i 2011 for at se på Comet Tempel-1, den komet, hvor Deep Impact styrtede ned.
Prøve-returkapsel blev imidlertid adskilt fra rumfartøjet i januar 2006 som planlagt, mens Stardust fløj af vores planet og landede sikkert på Jorden. Kometprøver og interstellære prøver blev opbevaret separat. Forskere begyndte derefter med at se, hvad rumfartøjet havde samlet.
Her kom de frivillige ind. Disse mennesker, der kaldte sig ”Dusters”, deltog i et projekt kaldet [emailbeskyttet], der satte mere end en million billeder online for folk at undersøge.
Tre partikler, kaldet “Orion”, “Hylabrook” og “Sorok”, blev fundet i airgel-detektorerne, efter at frivillige opdagede deres spor. (Der blev opdaget mange flere spor, men kun en håndfuld førte til støv. Også 100 spor og ca. halvdelen af de 132 airgel-paneler skal stadig analyseres.)
Fire flere partikler blev sporet i aluminiumsfolier mellem airgelfliserne. Det var ikke oprindeligt, hvor de skulle være samlere, men til trods for deres "splittede" og smeltede udseende var der nok tilbage til, at forskere kunne analysere. (Cirka 95% af folierne skal stadig undersøges.)
Så hvad så forskerne? De beskriver partiklerne som fluffy, som nogle gange ser ud til at komme fra en blanding af partikler. De største inkluderede krystallinsk materiale kaldet olivin (et magnesium-jern-silikat). Mere testning er planlagt for at se, hvad deres overflod af forskellige typer ilt er, hvilket kan hjælpe bedre med at forstå, hvor de kom fra.
Derudover havde tre af foliepartiklerne svovlforbindelser, hvilket er kontroversielt, fordi nogle astronomer mener, at det ikke er muligt i interstellære støvpartikler.
Forskningen blev offentliggjort i tidsskriftet Science. Yderligere tolv artikler om Stardust vil blive offentliggjort i Meteoritics & Planetetary Science.
Kilder: University of California - Berkeley
