Ørkenerne i Promontory, Utah blev levende med ild, da NASA og Alliant Techsystems (ATK) testede Development Motor-2 (DM-2). Det omkringliggende landskab blev badet i farverne på flammen, da en enorm blød med varm udstødning og røg skød bagud på den faste motor. ATK var imidlertid i gang med at udarbejde endnu en succesrig test - til et system med en fremtid i tvivl.
DM-2 er en testartikel for Ares-raketfamilien, der som en del af Constellation-programmet er blevet målrettet mod aflysning. Præsident Obama har arbejdet siden begyndelsen af dette år med at skrabe næsten ethvert element i konstellationsprogrammet. Disse planer om at transformere det amerikanske bemandede rumprogram har kostet ham støtte i hele landet - og inden for hans eget parti.
Obamas nye dagsorden for NASA skabte en stærk kongresreaktion, med to separate lovforslag udarbejdet i modstrid med Det Hvide Hus forslag. Disse regninger forsøger at søge en "mellemvej" mellem "postprogrammet" (Constellation) og den nye Obama-plan. Både Parlamentet og Senatet udstedte konkurrerende (og radikalt forskellige) regninger. Som det for tiden er, har NASA ingen klar sti fremad og holdes i et holdemønster, indtil fremtiden for den amerikanske bemandede rumfart bestemmes af lovgivere i Washington D.C. Dette efterlader skæbnen for Ares-raketfamilien op i luften.
[/ Caption]
På trods af bekymring over, hvad ATK's fremtid måtte have, var virksomhedens personale optimistisk. De citerer det faktum, at når det gælder teknisk ekspertise og knowhow, er det få virksomheder, der kan konkurrere med den erfaring, som den Maryland-baserede raketproducent har.
"Med hensyn til at udnytte denne form for energi er det en meget udfordrende ingeniøropgave," sagde Charlie Precourt, en fire-tiders shuttle-astronaut og ATK's vicepræsident og general manager for Space Launch Systems. "De færdigheder, der kræves for at udføre disse tekniske opgaver, bliver behandlet af beslutningstagerne for at sikre, at de kritiske færdigheder og ydeevne, som vi har opbygget gennem mange år, udholdes i den næste generation."
I mellemtiden arbejder ATK på andre komponenter i Ares og Orion-systemerne. Launch Abort System (LAS), faldskærmsystem til øverste Ares øverste trin og Attitude Control Motor (ACM) er alle bygget af ATK og testet af firmaets teknikere og ingeniører.
DM-2-testen blev udført for at få data om nogle 53 design inkorporeret i dette system. Nogle af de testede elementer inkluderer den nydesignede raketdyse, ny isolering, der er brugt i dette design, og motorhusets foring. Når den blev aktiveret producerede DM-2 anslagsvis 3,6 millioner pund skyvekraft - svarende til 22 millioner hestekræfter. Motoren havde 760 instrumenter indbygget i disse instrumenter arbejdede for at indsamle vigtig information om rakets ydeevne, da den blev fyret. Dette gør testbrand af DM-2 til den mest tungt instrumenterede solid raketmotortest i NASA's historie.
Den horisontale jordprøvetræning er det, der kaldes en "koldmotor" -test. Dette opnås ved at køle DM-2 ned til 40 grader F. Dette gøres for at måle, hvordan motoren fungerer ved meget lave temperaturer. Testen blev også afholdt for at bevise designspecifikationer for nye materialer, der blev brugt i motorfugene.
Disse nye elementer eliminerer behovet for de fælles varmeapparater, der i øjeblikket bruges. (disse opvarmere var påkrævet i 4-segment versionen af motorens design). Man håber, at med tilføjelsen af disse nye ændringer vil vægten reduceres dramatisk, lanceringsoperationer forenkles, og det samlede system vil være langt mindre kompliceret.
DM-2 er en kombination af Solid Rocket Booster (SRB) -segmenter, der er fløjet på 57 shuttle-missioner i alt. Disse segmenter genanvendes efter hver mission. Når de er blevet bundet ud af rumfærgen, udvindes de i Atlanterhavet af genopretningsskibe (kaldet Freedom Star og Liberty Star). Derfra sendes de tilbage til ATKs fabrik, hvor de igen opdeles i segmenter og renoveres til den næste mission.
ATK understregede, at de fleste rumfarende nationer bruger faste raketmotorer til deres rumflugtprogrammer. U.S., Japan og Europa inkorporerer alle solid raket i deres lanceringsbiler.
”Hvis man ser på fysikken med at sætte noget i rummet, er man nødt til at komme til denne magiske hastighed på 17.500 kilometer i timen,” sagde Michael Bllomfield, tre-tiders shuttle-astronaut, der nu er ATK's vicepræsident for Johnson Space Center (JSC) ) Drift. "Den mest effektive lanceringsprofil bruger en kombination af faste stoffer og væsker."
Dagen før testen havde ildevarslende stormskyer omringet ATKs teststed. Regnen og lynet, der fulgte, ser ud til at understrege den tilstand, hvor den faste raketproducent nu befinder sig. Dagen efter gik de omkring deres pligter på trods af den usikkerhed, de i øjeblikket står overfor. Når shuttle-programmet er ved at ende og den fremtidige brug af solide raketter, der er sat i tvivl, vil det kun være tid til at vise, om det firma, der leverede det amerikanske rumfartsprogram med sine tunge løftekapaciteter i de sidste 30 år, kan forstyrre stormen.
