Forestil dig at køre over Antarktis 'iskolde vidde. Et hvidt kontinent strækker sig under dig, og det er kvalt i nok frossent vand til at drukne hver kystlinje i verden i en 216 fod (66 meter) bølge, hvis det skulle smelte. Men forskere mener nu, at dybt under næsten 1,2 km (is) og en relativt tynd skive klippeskorpe skjuler en region af det frosne kontinent en søjle med rødglød magma, der spænder mod overfladen, ifølge en ny undersøgelse.
Normalt nærmer magma overfladen kun ved kanterne af tektoniske plader. Og det vestlige Antarktis Marie Byrd Land, hvor plummen mistænkes for at eksistere, er langt fra sådanne grænseregioner. Der er dog steder i verden, hvor magma når mod overfladen langt fra alle tektoniske grænseregioner, sagde forskere fra NASA i en erklæring fra 7. november. Yellowstone National Park er en. Hawaii er en anden. Alt det magma skubber mod skorpen i disse dele af verden, hvilket får den til at bule ud og pumpe varme op gennem jorden.
Denne varme tilbød forskere de første ledetråd, at den antarktiske pume eksisterer.
På trods af sin tilsyneladende iskolde stillhed lever Antarktis i bevægelse. Kæmpe masser af frossent vand glider, glider og slibes med enormt pres mod kontinentet nedenfor, og deres konstante bevægelse smøres af et komplekst system af floder og søer under isen.
Men i Marie Byrd Land fandt forskere endnu mere af denne aktivitet, end de kendte regionale varmekilder kunne forklare. Noget andet kogte ishylden. For cirka 30 år siden begyndte forskerne først at mistænke for, at en magma skumme kunne være årsagen, i betragtning af den kuppelformede skorpe i dette område.
Nu ved forskerne med sikkerhed.
Undersøg forskere Hélène Seroussi og Erik Ivins fra NASAs Jet Propulsion Laboratory bygget en model af al den kendte smeltning og frysning under isen i regionen. Forskere har ikke sonder under isen, men de kan registrere aktiviteten takket være omhyggelige målinger af stigningen og faldet af overfladen fra NASAs ICESat-satellit- og IceBridge-flyveopgaver.
Deres model bekræftede eksistensen af en magma, der pumpede omkring 150 milliwatt pr. Kvadratmeter (eller ca. 11 kvadratmeter) varme op til overfladen og toppede med så meget som 180 milliwatt pr. Kvadratmeter i et område, hvor en briste i skorpen kan eksistere. (En milliwatt er en tusindedel af watt.) Til sammenligning får en typisk jordstrækning i USA ca. 40 til 60 milliwatt per kvadratmeter geotermisk varme, og Yellowstone får omkring 200 milliwatt per kvadratmeter.
Denne magma plume er ikke en alternativ mulig årsag til nylige upticks i smeltning langs det vestantarktiske isark, der tilskrives menneskeskabt klimaændring. Plommen er langt ældre end den nylige periode med atmosfærisk opvarmning; faktisk, fra 50 til 110 millioner år gammel, er den ældre end vores arter og selve det vestantarktiske isark. Plommen har været en faktor i islagets opførsel gennem dens historie, og nylige bølger i smeltning er resultatet af al den ekstra varme, som mennesker har pumpet ind i den.
